А что, чем плохо. Кредиты капают, посторонние под ногами не путаются, Уилкс тут был сам себе хозяин, как в старые времена. А что ни друзей, ни хоть издаля видимых родственников — так то кому чего.

Что вы говорите, скука поди смертная. Ничуть не бывало.

Случалось тут всякое и преизрядно.

Вот и сегодня — подозрительный звук по северному периметру. Едва заметный, но повсеместный. Значит, это не сбившееся с пути стадо «коров» забрело в границы фактории, и не гляциология вдругорядь дала подвижку, подобные фокусы Уилксу были так хорошо известны, что он узнавал паттерны безо всякой автоматики.

И вот этот шум он тоже узнавал. Это был так называемый «рокот космодрома» — низкочастотная тряска от реверсивных струй, сопровождающаяся металлическим лязгом суппортов. Какой-то шалопай решил совершить выгрузку на чужой земле, и даже связаться предварительно не пожелал. В подобных случаях Уилкс даже разведку высылать не спешил, коротко сообщая на резервной частоте чтобы представились или убирались, но сегодня всё было не так — и на сообщения никто не отвечал, и тот самый «рокот» как появился на звуковых дорожках низкочастотных микрофонов, так и застрял там, не прекращаясь час, другой, третий.

На четвёртый Уилкс не выдержал и отправил в стартовые колодцы сразу два низкоорбитальных разведчика. Те с резким свистом рельсотрона ушли на расчётную орбиту, но ни первый проход, ни второй ничего не принесли. Одна сплошная ровная «засветка» от вездесущей снежной пыли.

Чёртов карьер Эхо, когда они уже закончат активную фазу разработки.

Аудиодорожка между тем продолжала и продолжала последовательно рокотать.

Можно было, конечно, заказать обзор с корпоративных гелиостационарников, тем более что у Линдстрёмов наверняка там абонемент, земли-то у них вон сколько, в любом случае не обеднеют, но Уилкс за годы привык во всём разбираться сам.

Времени на сборы ушло немного — по старой привычке в оболочку он забирался с разбегу и в прыжке, в общей сложности весь процесс у него занимал в лучшие годы минуты две, но и сейчас, когда ловкость уже не та, да и мышца с годами подусохла, на выход из положения лёжа у виртреала Уилкс давал себе на сборы ну четверть часа, не больше.

И вот цепочка его следов уже тянется по снежной пыли к дебаркадеру, где было обустроено укрытие для роверов. Все на ходу, отлажены и заряжены, за кого вы нас принимаете. Пускай тут никто с проверками не бывает, Уилкс собственные инструкции, написанные, как известно, кровью, завсегда соблюдал неукоснительно.

Так что в седло и ходу.

Ходу то ходу, а всё одно поймал себя Уилкс на том, что продолжает он прислушиваться к тому самом рокоту, не пропал ли к такой-то матери? Так было бы лучше для всех, ежели здраво помыслить. Никакие загадки не были в этих землях к пользу вопрошающего. Будь на то его воля, Уилкс предпочёл бы остаться сегодня дома. Но служба есть служба, придётся разбираться.