— Я же тебе сказала, не могу пока ничего сказать. Тебе что, больше всех надо?

С этими словами Джен озабоченно повернулась, словно за ними кто-то сейчас наблюдал.

— Давай так поступим, ты сейчас заберёшься обратно на свой ровер и дашь там мэйдэй на факторию, пусть высылают запасной для буксировки. Как дождёшься, забирай оба и возвращайся. А потом поговорим.

Вот же упорная. Вся в папашу.

— Что-то тебя, Джен, куда-то не туда занесло. Ты ежели в какую передрягу попала, так и скажи, мы же люди друг другу не чужие, я помогу, потом сочтёмся.

Джен в ответ аж зарычала.

— А, к чёрту!..

И тут же, отступив на пару шагов назад, навела на Уилкса раструб табельного станера, какой выдавали в Форт-Ридже штатной милиции. Вот до чего дело дошло.

Нет, Джен, хошь не хошь, так у нас разговор дальше не пойдёт.

Уилкс послушно поднял руки вверх.

Станер штука неприятная, попадёшь под луч, считай как минимум оболочку обблюёшь по гарантии. А может, и ещё чего получше наделаешь. Нам такого не надобно.

Джен кивнула ему, мол, молодец, слушайся дальше, а сама стволом показывает, к роверу возвращаемся, аккуратно, медленно.

Уилкса так и подмывало активировать дальнюю связь и доложить через ретранслятор фактории о выкрутасах Джен, что что-то его останавливало. Не ради себя она старалась, и явно втихаря от начальства. Не нравилось Уилксу, когда на него ствол наставляли, а всё ж таки не чужая ему Джен.

Как-то однажды после хорошей попойки оказались они в одном номере припортовой гостиницы, ему тогда под шестьдесят по земным годам, она тоже не молодуха, однако что-то у них тогда в головах щёлкнуло, так что на утро и вспомнить было стыдно.

Одевались тогда молча, искоса поглядывая друг на дружку через плечо. Хотя, в общем, как приключение на одну ночь — почему нет.

И вот, сорок лет спустя, она ведёт его в сиянии снежного гало, и у неё в руках станер, а у него из оружия — только мат-перемат. Который, впрочем, он всё ж таки оставил при себе, в эфир не пуская.

По всему выходило, что Джен и правда его от чего-то сейчас защищала, не пуская на север, и это выглядело логично — она, предположим, знала, что там такое, и ей, скажем, приказали его сопроводить на место, не сообщая деталей, но её этот план не устраивал, так что пришлось ей ствол доставать.

Одна проблема, если начальство в Форт-Ридже решит, что он не добрался до места, потому как она ему тут что-то нашептала, знать, у неё тоже будут проблемы, а вот это уже не устраивало .

Оборачивался он в сторону Джен как бы нарочито размашистым жестом, пришли, мол, зараза ты такая, чего тебе ещё от меня надо, однако в процессе он не стал останавливать своё движение, а крутанулся ещё сильнее, подсекая оболочку Джен в области коленей. У более тяжёлого экзоскелета есть один недостаток — инерция делает его почти неуправляемым в падении, попытка при малой силе тяжести рефлекторно сделать шаг назад в попытке восстановить равновесие приводит лишь к тому, что ты начинаешь проскальзывать опорный ногой и всё равно валишься навзничь.