Усилием воли я подавила в душе злобу и ярость. Каратель не шутил и не ёрничал. И, Ashratt Daebbr, мне нечего было ни возразить ему, ни предложить взамен.

— Демоны с тобой!!!

Я подхватила с земли пригоршню снега и растёрла пылающее лицо.

— Ashratt и всё его хвостатое воинство на твою голову, Каратель! Я пойду с вами в Седону. Но только поклянись, что сам убьёшь меня прежде, чем нас схватят и швырнут в жерло рудника!…

— Клянусь тебе.

Без тени улыбки Альтар склонил передо мной голову.

— Что ж, — я рывком подхватилась с плаща, на котором сидела, не имея больше сил продолжать этот безумный разговор. — В любом случае, в Седону мы двинемся не раньше, чем настанет рассвет. А пока ещё можно пожить…

Я подобрала с земли два своих меча и ступила было прочь из освещённого костром круга, когда снова заговорил Антонио, доселе только слушавший нас.

— Не стоит торопиться искать гибели, Альтар!…  Седона, безусловно, ключ ко всему — но так просто нам туда не попасть. Нам нужна помощь — и помощь весомая: подручная магия в виде артефактов, хорошее оружие, а самое главное — надёжная легенда, прикрытая подорожними и верительными грамотами и связями с нужными людьми…

— Что ты задумал? — начал Альтар и осёкся на полуслове. Очевидно, он понял, что маг имел в виду, потому что успел добавить: — С ума сошёл?!

— Не больше, чем если бы рвался в Седону очертя голову, не имея всего этого. Более того. Если мы…  скажем, не преуспеем — то, что мы знаем, не должно вместе с нами сгинуть без следа! На кону — будущее Империи…  да будущее всего Мира, если то, что собирался найти мой отец, на самом деле существует!…  — в голосе Антонио зазвучали совершенно нехарактерные для него металлические нотки. — Просперио доверял ещё одному человеку, Альтар. Императору Рожеро Справедливому.

— Он говорил это, — признал Каратель.

— Тогда не мне тебя убеждать! Мы должны ехать в Рожерион! Тем более, наши враги меньше всего ожидают увидеть нас там, и это будет ещё одной маленькой победой…

— Да, но как ты себе это представляешь?! Мы даже не сможем попасть в город, не говоря уже о том, чтобы добиться аудиенции…  — Альтар, казалось, был ошеломлён — не менее чем я несколько мгновений назад его сумасшедшим предложением.

— Предоставьте это мне, — уверенно проговорил Антонио. — Думаю, первое не будет слишком трудно. А там уже определимся и со вторым…

Альтар

С моим чёрно-алым плащом пришлось расстаться. В последний раз сбросив с плеч символ своей принадлежности к Ордену, с которым ранее не расставался ни зимой, ни летом, я спрятал его в дупле какого-то большого дерева аккурат перед тем, как мы впервые рискнули выбраться из леса на дорогу…