— Но…  — Тонио растерянно поднял на меня глаза: увы, он вовсе не обладал Альтаровой реакцией и чутьём ситуации…

— Демоны!…  — А вот Тира, похоже, сориентировалась куда быстрее.

Встряхнув мага за плечо, она на лету подхватила кристалл, выпавший из его ладони и рявкнула:

— Бежим, живо!!!

В считанные мгновения промчавшись мимо деревьев, мы выскочили к тому месту, на которое нас вывел Краткий Путь.

— Лесные Братья!…  — отчаянно воззвала я.

Но коридор не открылся. Однако шум Леса, слышный только мне, сделался ещё сильнее.

«Сюда!…».

Я развернулась вбок.

… Огромная ель, окружённая пушистым подлеском, опустила нижние ветви почти до самой земли. Естественный «шалаш», совершенно неприметный снаружи, вполне мог вместить всех нас четверых…

«Быстрее!…».

Времени на раздумья не оставалось.

— За мной! — Я первая нырнула под сень раскидистых еловых лап, подавая пример остальным.

Тира, подтолкнув и Тонио, тут же оказалась рядом — тесно прижавшись ко мне, приникла к едва заметной бреши меж колючками…  Через миг рядом с нею, тяжело дыша, устроился маг.

Альтар, по-прежнему держа наизготове клинок, забрался в укрытие последним. Протянул руку, аккуратно опуская за собой огромную ветку — готова поклясться, та сама ткнулась ему в ладонь, торопясь укрыть нас от неведомой угрозы…

Мы замерли в своём необычном «убежище», отчаянно стремясь не выдать себя ни движением, ни неосторожным словом. Пока не было ясно, в чём заключалась грозящая нам опасность, однако мы поверили в неё сразу же и безоговорочно.

Стало тихо — на несколько бесконечно долгих ударов сердца.

А потом до наших ушей донеслись негромкие, но отчётливо слышные голоса.

— … именно так, — знакомый спокойный баритон Вэлиона заканчивал какую-то фразу. — Уверяю тебя, не стоит беспокоиться на этот счёт.