— Знаю. Но я хочу обратиться к тебе, — настойчиво повторила принцесса.

— Почему?

Я тоже оставил в покое лошадиное копыто и встретился с Тирой глазами.

— Потому что ты — прямой, — заявила принцесса. — Прямой, резкий и точный, словно удар меча…  В делах и в суждениях. Мне это нравится, — добавила она, выдерживая мой взгляд. — И потому…  я прошу, чтобы в этом деле мне помог именно ты.

— Хорошо…  — я пожал плечами. — Если ты так хочешь, сделаю всё, что смогу — хоть и не обещаю, что смогу многое. Всё же Шаэриэнн была бы тебе намного полезнее.

Я помолчал, но справедливости ради добавил:

— Или даже её…  Страж. Подозреваю, он тоже эльф не последнего селянского рода…

Тира внимательно посмотрела мне в глаза.

— Альтар…  — негромко сказала она совсем другим тоном. — А'Кариэлл…  Он ей как брат. Больше, чем брат, но…

— Я заметил, — проронил я сквозь зубы, сам удивившись себе.

— … но вовсе не так, как ты думаешь. — Рука принцессы, выпустив скребок, вдруг мягко легла поверх моей ладони. — У них…  у эльфов правящих родов так принято, понимаешь? Испокон веков главы Созвездий и их наследники имели возможность приближать к себе самых верных и преданных друзей, с которыми их сводила Судьба. Пройдя священную Церемонию Уз, все они, вне зависимости от рода, знатности, происхождения становятся Стражами своего…  Акеро. Ну, это как бы Покровитель, или Сузерен…  но на деле просто старший друг. Он объединяет их, вдохновляет и ведёт за собой — а они помогают, советуют, оберегают его…  Такая вот обоюдная зависимость, на деле куда сильнее, чем кровное родство. Эльфы говорят, что даже брат венценосной особы способен её предать, но Страж — никогда…

Я нахмурился, догадываясь, к чему она ведёт.

— В основном они становятся Стражами Сердца…  — принцесса взглядом попросила меня дослушать. — А'Кариэлл — её Страж Судьбы. Брат, верный вассал, второе «я»…  Не знаю, как точнее сказать. Однако…  не её мужчина.

— Тира, зачем…  ты мне всё это говоришь? — сердито спросил я, наконец прочистив горло.

Румянец на скулах принцессы был заметен даже в свете фонаря.

— Просто хочу, чтобы ты это знал, — Тира блеснула глазами. — Даже если после этого пошлёшь меня куда подальше за то, что лезу, куда не приглашал.

Я напрягся ещё больше, чувствуя раздражение и злость — но внезапно сообразил, какой непоколебимой уверенностью вызвана её прямота…  Боги!…  Это казалось настолько нелепым, что я изумился, на миг утратив дар речи…  а затем усмехнулся.

— Не пошлю.

— Почему?

Она по-прежнему смотрела на меня с трогательной решимостью. Свет и Тьма!…