Мои пальцы скользили по струнам — то нежно перебирая их, добивались ласковых переливов, то терзая, безжалостно вынуждали страдать…  Лес слушал; казалось, он даже перестал шуметь, завороженный странной мелодией не меньше, чем я — игрой.

И потому тихий оклик, изумлённый и сердитый, точно раскат грома среди ясного неба, застал нас обоих врасплох…

— Ria!

Я вздрогнула всем телом, резко поднимая голову.

Таррикеш испуганно сбился и умолк.

Мой Страж стоял в нескольких шагах — посреди неприметной тропинки, чёрный и бледный, точно призрак, неожиданно явившийся на случайный зов.

— A'Kariaell?…  Откуда ты…  — нелепо пробормотала я, слишком поздно сообразив, что в этот час он обычно возвращается с ночной охоты.

Верно!…  При нём был и длинный лук, и сумка, полная какой-то дичи…  и всё это в один миг полетело к его ногам.

— Tearr-Созидатель!…  Ria!…  — выдохнул A'Kariaell, делая шаг ко мне. — Что ты творишь с собой?!

В его бирюзовых глазах сверкало что-то такое, очевидно заметное даже в кромешной лесной темноте, что я невольно попятилась. Однако упёрлась спиной в ствол какого-то дерева и застыла, едва не выронив инструмент.

И тотчас же руки Стража крепко обхватили меня, слегка встряхнули, приводя в чувство — и через мгновение уже прижимали к груди…  Я уткнулась носом в тёмную куртку, знакомо пахнущую можжевельником и дымом костра, и почувствовала, как слёзы, до сего мгновения не тревожившие меня, внезапно в три ручья хлынули из глаз.

И время потеряло свой счёт…  Я рыдала, как никогда до сего дня — беззвучно, судорожно хватая воздух, не в силах остановиться, а Kar терпеливо давал мне выплакаться, ласково гладя по голове, точно ребёнка.

— Не знаю, что он тебе сделал. Но я убью его. — наконец очень спокойно произнёс A'Kariaell.

— Не смей!…

Слёзы вмиг просохли.

Я резко отшатнулась назад, вцепилась пальцами в плечи Стража, в гневе глядя ему в лицо:

— Он ни при чём! Слышишь?! Даже не вздумай!…  Он не виноват…

A'Kariaell без труда поймал мой взгляд и испытующе впился в меня глазами.

Вспышка ярости сменилась странным безразличием…  Я не отвернулась и не двинулась с места, позволяя ему самому искать ответы на вопросы, которые он так и не задал.