Нико ощутил укол раздражения, а потом облегчение. Он перекатился в сторону и встал. Он начал одеваться – натянул штаны, застегнул рубашку, надел ремень с боевым ножом и сунул пистолет в наплечную кобуру. Прежде чем выйти, он сел на край постели и коснулся легким поцелуем щеки Меры. Девушка не отодвинулась, но и не повернула к нему лицо в ожидании чего-то большего.

– Я сказал правду. Мне нравилось проводить с тобой время, – сказал Нико. – Прости, если я тебя разочаровал.

Он встал и вышел из комнаты.

* * *

Происшествие, из-за которого дядя так сурово наказал Нико, случилось на прошлой неделе в пивном баре «Две свиньи» и началось вполне невинно, со спора двух Пальцев о какой-то ерунде, может, счете в рельболе. Проигравший, молодой человек по имени Киту, обиделся на какие-то слова Нико и предложил уладить разногласие в драке. Нико, всю неделю страдавший от простуды, отклонил предложение грубее, чем намеревался, сказав, что не хочет терять время на глупости. Киту вызвал его на дуэль на чистых клинках.

Поначалу все шло как обычно, без личных оскорблений.

Никто не ждал, что соперники попытаются убить друг друга, хотя, естественно, ставки были высоки, поскольку победитель мог забрать весь нефрит побежденного. Посетители бара начали освобождать место между столами.

Нико не встал со своего места.

– Киту, ты же не хочешь со мной драться. Ты проиграешь.

Вообще-то, это было вовсе не очевидно. Киту происходил из простой семьи, но считался уважаемым бойцом и носил нефрит, который заработал, а не унаследовал. Коул Нико обладал прирожденным талантом, и семья нанимала для него целую стайку личных тренеров, но в клане поговаривали, что он не прикладывает усилий, которых можно было бы ожидать от Коула.

Даже если Киту проиграет, он заработает репутацию только потому, что имел смелость бросить вызов старшему сыну Коулов, а если хорошо себя покажет, то его будут воспринимать серьезнее, и другие Зеленые кости сочтут его достойным для будущих состязаний.

– Ты встанешь или нет? – нетерпеливо спросил Киту.

– Я дрался на дуэли в прошлом месяце, кеке, – сказал Нико. Он не хотел признаваться в этом самому себе, но в том поединке ему пришлось туго, ему чуть не сломали челюсть. – Сегодня у меня нет настроения.

Отказ удивил и разочаровал всех присутствующих, а больше всего – Киту. Молодой Палец намеревался сделать карьеру в боевом крыле клана и искал возможности для поединков. Отказ от дуэли на чистых клинках без серьезных причин считался дурным тоном.

– Если сегодня ты пьян или устал, встретимся завтра в полдень, – сказал Киту и стал ждать, что Нико назовет место и выберет оружие.