До тех пор, пока не появился старый знакомый. Тот самый беспокойный урка, некогда красовавшийся в белой кепке. Сейчас на месте кепки чернело месиво из взбитых мозгов и запекшейся крови. Это несколько сбивало с толку: до сих пор сталкер был убежден, что мертвыми телами худо-бедно руководит какая-то активность в черепной коробке. Но в башке этого бандита был сплошной кисель из гнилой плоти. Значит, дело не в мозгах? Или не только в них? Где у этого гада «кнопка», чтобы навсегда прекратить его бессмысленное и злобное существование?

Воспользовавшись его замешательством, бандит бросился вперед – и сбил сталкера с ног. Тесак выскользнул из ладони, звякнув, отлетел в сторону. Оживший бандит ловко придавил его к бетонному полу, уткнувшись острым коленом в грудную клетку. Его холодные пальцы настойчиво тянулись к голове жертвы – то ли в стремлении свернуть шею, то ли задушить. Даже с дырой в башке этот сученыш не мог угомониться, перестать причинять людям боль и страдания. То ли этот мертвяк оказался особенно сильным, то ли болезнь до предела ослабила тело сталкера, но Кот почти не находил в себе сил, чтобы избавиться от этого вурдалака, хрипевшего над ним и обдававшего трупной вонью. По какому-то наитию Кот изогнулся, вытянулся – и запустил пальцы правой руки прямо в глубину разбитого пулей черепа. Мертвое «желе» отвратительно чавкнуло под пальцами, и мертвяк издал удивленный звук. Даже в лице изменился, будто вспомнив о чем-то важном.

Черт возьми, неужто удалось перетасовать в мертвом мозгу какие-то важные воспоминания? Может, пальцы нашарили в полупустой башке совесть или еще что-то «разумное-доброе-вечное»? Единственным практическим результатом стала секундная пауза в агрессивном напоре, и сталкеру удалось наконец сбросить с себя старого знакомого. Перекатившись по полу, Кот дотянулся до рукоятки потерянного тесака.

Теперь порядок. Теперь можно драться.

«Прозревший» было бандит зарычал, обнаружив, что жертва ускользнула. Видать, в башке кончились проблески гуманизма. Заметив сталкера, подымавшегося на ноги по левую руку от него, уркаган резко развернулся – и, угрожающе склонив голову, пялясь исподлобья выпученными глазами, двинулся на сталкера.

Уже не вдаваясь в рефлексии, Кот обрушил тесак на остатки бандитского черепа. Если на дне этого разбитого сосуда еще хлюпало что-то человеческое, Кота это уже не волновало. Бандит не стал оригинальничать и просто застыл в задумчивости, как и все остальные, прошедшие через сталкерскую «лоботомию».

Вся эта кошмарная вялотекущая «терапия» оборвалась грохотом автоматной очереди. Коту повезло: пули ударили в мертвяка, внезапно возникшего между ним и стрелявшим. Расталкивая немногих оставшихся зомби, вперед пробирались знакомые «торчки» с автоматами.