– Опять ты пытаешься меня унизить. А ведь я обошел тебя во всем. Ты – жалкая развалина, а я – классный сталкер.

– Дерьмо ты, а не сталкер.

– А давай проверим, кто чего стоит! Я предлагаю игру.

Сталкер разглядывал старого приятеля, как экзотического зверя в зоопарке. Он уже даже не злился на него. Разве можно злиться на бездушную тварь?

– В этом здании полно ловушек, – продолжал Гвоздь. – Подвал – просто непроходимое месиво. Даже опытный сталкер легко там завязнет. Давай на скорость – кто первым доберется до обсерватории? Кроме как через подвал туда никак не дойти.

Упоминание обсерватории заставило сталкера прислушаться. Он ведь собирался туда, но не знал, как пройти через здание-головоломку. И если принять правила Гвоздя…

Тот продолжал подначивать:

– Ну что ты теряешь? Можешь лежать и ждать смерти. А можешь доказать, что еще на что-то способен. И самое главное – в любую секунду каждый из нас может погибнуть. Погибнешь ты – просто ускоришь процесс, сдохну я – ты порадуешься. Так что игра получается на интерес.

– Странные у тебя интересы, – медленно произнес Кот.

– Неужели ты не хочешь проверить, на что способен?

Кот ничего не хотел проверять. Он хотел добраться до обсерватории. А потому он спокойно посмотрел в сверкающие безумием глаза Гвоздя и сказал:

– Черт с тобой. Давай поиграем.

Оставалось загадкой, когда Гвоздь успел здесь освоиться, отыскать тот же вход в подвал. Может, он знал про эти места куда больше бывшего друга, а может, и впрямь обошел его по сталкерским навыкам.

Коту было все равно. Он двигался машинально, почти ничего не чувствуя. Он знал, что без своей, ставшей привычной, «чуйки», практически обречен. Стала подводить память – забылись привычные приемы, помогавшие находить и обходить подозрительные аномалии. Теперь против него играла банальная теория вероятностей. Но скорее всего его убьют даже не ловушки – его прикончит собственная слабость.

До последней черты, подведенной его двойником из эфирного запределья, оставались часы. А может, и не более часа – он просто перестал контролировать время. То, что он согласился на «игру» бывшего друга, не было игрой на равных. Для одного из этих двоих она была равносильна самоубийству.

Страха не было. Вместе с утраченными навыками испарилось и привычное, спасительное чувство опасности. Сейчас Кот снова ощущал себя тем, почти забытым уже, мальчишкой, что лазил в Зону, не задумываясь о последствиях, и умудрялся выживать самым удивительным образом. Все повторялось – он снова, как в детстве, отправляется вместе с Гвоздем в загадочный, непонятный мир. Самый страшный аттракцион не вызывает опаски, если не знаешь, что у «американских горок» прогнили рельсы и отвинтились крепления. Впрочем, это нормальное человеческое свойство – жить на вулкане и спать спокойно, зная, что в любой момент вулкан может проснуться.