Осталось только взглянуть.

– Не смей!

Голос за спиной был скрипучий, глухой и почти незнакомый. Выходит, Гвоздь все-таки добрался сюда. Упорный малый, ничего не скажешь. Кот усмехнулся и, уже не раздумывая, подался вперед, к объективу.

– Если посмотришь – я выстрелю! – отчетливо произнес голос.

– Что ты хочешь этим доказать? Я же выиграл в твою игру, – устало произнес Кот, поворачиваясь на стуле. – Можешь меня застрелить, но…

Слова застыли в горле.

У двери, направив на него пистолет, стоял Гвоздь. Но сталкер даже не смотрел на оружие. Он потрясенно разглядывал бывшего друга.

Тот был с головы до ног в разводах «ведьминого студня».

– Все-таки вляпался, – опуская пистолет, дрожащим голосом пожаловался Гвоздь. В этом голосе не было больше бравады, были лишь удивление и растерянность, словно говорившие: как же это могло произойти со мной, таким удачливым и умелым?

Опустив руку, Гвоздь выронил пистолет и даже не заметил этого. Странной, неровной походкой направился к площадке. Сталкер невольно поднялся, отошел в сторону, пропуская старого друга.

Невероятно, как он все еще держался на ногах. Студень быстро поражает ткани, и спасение – только ампутация пораженных частей тела. Но что ампутировать, если зеленоватые пятна светились на щеках, лбу, волосах? Тут не надо быть доктором, чтобы понять: этому парню осталось недолго.

Гвоздь упал на стул, только что оставленный сталкером, потерянно огляделся, уставился куда-то в стену и поведал:

– Нога скользнула – не допрыгнул. Просто ляп – и в «студень». – Он перевел взгляд на Кота, в глазах на миг мелькнула надежда. – А может, обойдется, а?

Что-то во взгляде сталкера прогнало с его лица эти остатки надежды.

Какое-то время они молчали. Странное дело: нелепое противостояние кончилось мгновенно, не осталось даже следа. Будто ядовитым зельем с Гвоздя смыло всю пропитавшую его мерзость.

– Решил хоть тут меня опередить? Что ты хочешь увидеть там? – Кот кивнул на телескоп. – Думаешь, оно того стоило?

Гвоздь как-то сжался, сгорбился, и стал вдруг похож на того, забытого уже Гвоздя, которого Кот знал всю жизнь. Поглядел исподлобья и сказал смущенно:

– Тогда, в детстве, когда меня покалечило, я потерял сознание. И у меня был сон или видение – не знаю. Но в тот момент я увидел все это, – он обвел рукой пространство под куполом, – и знал, что рано или поздно увижу это снова. Потом почти забыл об этом сне. Но вдруг все начало сбываться наяву – и воспоминания вернулись. Я знал, что приду сюда.

– Зачем?

– Они сказали, что здесь я стану свободным.