Дальше все произошло в одно мгновение: резко, одним движением, он сдернул с себя предательский ремень, ощущая при этом, как потяжелела рука, едва не утянутая в маленькую гравитационную воронку. Шустрой змеей ремень сам вышмыгнул из лямок на камуфлированных брюках и улетел вслед за железной пряжкой в глубь «комариной плеши». Шмяк – и только грязный блин остался на бетоне – там, на этом пятачке сила тяжести повыше, чем на Юпитере. Не отрывая взгляда от жутковатого результата, сталкер сделал последний рывок – и вывалился на пол в паре метров от ловушки.

Наградой за этот трюк стали издевательские аплодисменты:

– Браво, Кот! Не думал, что ты справишься. Неплохо для такой развалины!

Кот не ответил. Преодолевая предательскую слабость, поднялся на ноги. В глазах потемнело, пульс в висках продолжал отбивать последний отсчет. Не глядя на бывшего друга, сталкер направился в сторону цели – железной двери в противоположном конце подвала. На пути была непроходимая, на первый взгляд, мешанина труб, рухнувших перекрытий, обломков бетона и металлоконструкций. Но это все ерунда, настоящая угроза не так заметна, она прячется в темных закутках под этим нагромождением, пропитывает воздух. Умение понять угрозу и выжить – то, что отличает сталкера от обычного человека, не привыкшего пребывать в нечеловеческом мире Зоны. И сейчас предстоит выяснить – остался ли он тем, кем ощущал себя всю сознательную жизнь, или же он действительно просто больная, никчемная развалина?

Отрицательного ответа на этот вопрос он просто не узнает – покойникам не интересны подробности.

Вскочив на бетонную балку, упавшую когда-то с поврежденного потолка, он сразу ощутил дыхание смерти. Боковым зрением увидел знакомое зеленоватое сечение, пробивавшееся через нагромождение железобетонного мусора под ногами. «Ведьмин студень» – куда ж без него. Это как «черная метка» Зоны – она всегда оставляет эту светящуюся дрянь в самых мрачных местах. Некоторые считают ее «кровью Зоны». Что ж, очень на то похоже.

Старясь не думать ни о чем лишнем, Кот упорно пробирался среди обломков. Ноги скользили по влажному бетону, грозя сорваться и утащить его вниз, в объятия зеленой смерти. Им двигал не разум, а отработанные годами рефлексы. На смену былой «чуйке» пришло какое-то механическое чувство, пока помогавшее не гробануться в этих дебрях. Но Кот знал, что это ненадолго. Зону надо именно чувствовать. Она как баба – страшная, кровожадная стерва, – но баба. Понять ее невозможно, ее можно только чувствовать.

Он уже дышал в спину этому самодовольному психу. Гвоздь продвигался впереди, всего в паре метров от него. Только сталкер может понять, что это за метры, когда вокруг царит смерть. Здесь не только «студень» – он всегда только «вишенка на торте» на празднике нечеловеческой мерзости. Судя по обрушениям, здесь в основном постарались гравитационные аномалии. А вот это он вообще видел впервые: бесформенные черные кляксы на стенах, потолке, кусках бетона. Не просто черные – для такой черноты вообще не существует человеческого слова. Он не собирался даже разбираться, что это за кляксы, просто старался держаться от них подальше и случайно не влезть рукой в это странное нечто.