Худо-бедно продвигаясь, он стал вдруг обходить конкурента по правому флангу. Дело здесь было не в мастерстве – скорее наоборот.

Он потерял чувство опасности. Не страх, а этот спасительный холодок, что столько раз не давал ему раньше времени отправиться на тот свет. Сейчас же он двигался неправильно, безалаберно – но быстро.

Гвоздю собственное отставание явно не понравилось. Он подался в сторону соперника и ударом ноги выбил кусок железной арматуры из-под бетонного огрызка над лужей «ведьминого студня», на который как раз перебирался сталкер. Обломок со скрежетом просел. Потеряв равновесие, Кот едва не улетел лицом в зеленую дрянь. В последнюю секунду уцепился за торчавшие из бетона железные прутья, завис на руках над провалом, глядя в фосфоресцирующую бездну. Качнувшись, шарахнулся назад, на более-менее безопасную железобетонную плиту. И только потом сверкнул взглядом в сторону Гвоздя.

– Ах ты, сволочь! – прорычал Кот. – Это ты называешь «честной игрой»?

Он даже подался в его сторону, по старой привычке норовя полезть в драку. Но наткнулся на ствол пистолета и перекошенную физиономию Гвоздя.

– А ну назад! – огрызнулся тот. Продолжая удерживать сталкера на прицеле, он снова вышел вперед. – Ты уже взрослый мальчик, должен соображать: мы не оговаривали правила!

– Вот, значит, как, – произнес Кот. – Хочешь играть без правил? Будем играть без правил.

– Только не забывай, что у меня пистолет, – зачем-то напомнил Гвоздь.

Сталкер молча продолжил путь, будто потеряв всякий интерес к общению. Но внутри зарождалась какая-то темная мыслишка. Не то чтобы из настоящей ненависти, скорее из какого-то сгустка оскорбленного самолюбия. Просто не хотелось оставаться пассивной жертвой.

Надо бы проучить подлеца напоследок.

До двери в противоположной стене этого гнусного подземелья оба добрались практически одновременно. Гвоздь даже вырвался немного вперед и выглядел довольным, как ученик, ловко «уделавший» учителя.

Кот лишь снисходительно улыбнулся на это. Он не питал иллюзий по поводу собственных возможностей – он и на ногах-то стоял с трудом, куда ему тягаться с этим живчиком. Он просто презирал это самодовольство, с которым Гвоздь «мстил» своему мнимому обидчику. Объяснять психу прописные истины не хотелось, и без того ясно, что рано или поздно Зона накажет сталкерское тщеславие и все встанет на свои места.

– Теперь самое интересное, – сказал Гвоздь. – Если мне не наврали, это и есть дверь в башню обсерватории. После Сдвига за нее никому не удавалось пройти. Интересно почему?

Он подмигнул Коту и толкнул скрипучую дверь.