Нога вдруг ушла в пустоту, и лишь рефлексы спасли Громова от падения. Он плюхнулся на задницу, резво попятился и вскочил. С неприятным удивлением пригляделся к неожиданно возникнувшей ловушке, в которую чуть было не попал.

Ловушка была самодельной.

Небольшая яма, шириной чуть больше сантиметров тридцати, примерно настолько же уходила вглубь. То есть провалиться в нее Громов мог самое лучшее по колено. И не было бы ничего страшного, если бы не одно «но» – поперек ямы, в специально прокопанные долы, были вставлены два круглых полешка с вбитыми насквозь гвоздями. Гвозди были ржавые и торчали из деревяшек как кривые, ядовитые шипы. Если бы Руслан все же шагнул в яму, то нога попала бы между этими полешками и провалилась бы вниз, заставляя гвозди впиваться в плоть и дробить кости. Выбраться из такой ловушки Громов бы, наверное, смог, но уже ходить – нет. К тому же кровопотеря и возможность столбняка очевидны.

Яму замаскировали профессионально, нигде не видно комьев вынутой земли или следов человека. Выкопали, убрали землю, накрыли ветками и дернем.

И стали ждать?

Руслан выхватил нож и выставил его перед собой, озираясь. Но лес был тих и спокоен, никто не спешил из чащи с оружием наперевес. Громов все же сошел с просеки и присел у куста, стараясь стать незаметным.

Ловушка свежая, вчера ее не было. Но зачем кому-то делать ее в мертвом лесу? Да еще и здесь, где никто не ходит?

Пилот забрал стороной, по компасу выбрал новое направление. Стрелка компаса нехорошо дергалась, но все же показывала на север. По кронам прошелестел порыв ветра, небо над головой подернулось серостью. Только ливня не хватало для полного счастья.

Что-то блеснуло впереди, поперек узкой тропинки. Это оказалась леска, плохо замазанная грязью. Один ее край крепился к волнистым корням кедра, другой уходил куда-то в заросли крапивы.

– Что за хрень? – про себя выругался Громов, осторожно обходя натянутую ловушку.

Леска перегибалась через ствол молодого дерева и оттягивала напряженно подрагивающую ветку толщиной с руку. К ветке, такой же леской, были привязаны заточенные колышки.

– Да что тут за «Рэмбо, первая кровь»?

Раздался приглушенный хлопок, и что-то вонзилось в спину, пробив куртку. Громов охнул от неожиданности и боли, прыгнул в сторону, в кусты, неумело перекатился через плечо. Острая боль напомнила, что из спины что-то торчит, но и подстегнула Громова, который побежал прочь, пригибая голову.

Очередной хлопок – и мимо пролетело что-то короткое, воткнулось в ствол дерева. Руслан бросился за дерево, петляя словно заяц, вломился в редкий малинник. Крупные налившиеся ягоды разбивались об одежду, оставляя красные следы, жесткие ветки нещадно били по рукам и ногам.