– О том, почему это случилось, – ответила Кейн.

– Вы будете просить у меня прощения?

– Нет. Я помню вас в день Испытания. Я думала, что вы станете очень сильной, наверное, самой сильной мастрессой из всех, что когда-либо существовали. Я ждала этого.

– Ваши ожидания не оправдались.

Эрика шагнула вперед, в круг, как когда-то давно на Испытании.

– Сейчас я об этом не жалею, – призналась Кейн. – Ваша сила и ваш потенциал изначально были предназначены для чего-то большего. Им не было места в Цитадели. Там, наверху, вы не могли стать мастрессой.

– А здесь? – Эрика скривилась, и горечь из ее голоса просочилась наружу. Ядом в воздух. – Здесь я смогу? После всего, что я сделала? После всех, кого я сожрала? Я провалила свое испытание очень давно.

Но в Узле не существовало никакого «давно» и «сейчас», только единое, неделимое «всегда». Прошлое и будущее, и все упущенные возможности.

– Здесь вы можете пройти его еще раз.

Эрика огляделась по сторонам. Должно быть, вспоминала – как корчилась на этом полу, пока спирит оставлял на ней шрамы:

– Да, мастресса Анна. Или я могу остановить свое время прямо сейчас и остаться частью Земли навсегда. Такая, какая я есть. Может быть, не все, чем я мгла бы стать, но тоже неплохо. Выбрать безопасный вариант.

Эрика повела рукой в воздухе, и на ее ладони возникли часы. Открылась крышка.

Кейн улыбнулась:

– Вы никогда не выбираете безопасный вариант.

– Вы слишком хорошо меня знаете.

Часы соскользнули с ее ладони, разлетелись на шестеренки.

Линии на полу проступили спиритом, наполнились им, как водой, хлестнули струями наружу и запечатали Эрику в кокон.

* * *

Часы разлетелись на осколки, чтобы время Эрики сделало шаг вперед.

Всего один шаг – и голос Земли лег под него дорогой.