«Этого я не знаю, Крейз».

— И, полагаю, этого не знает даже Ликрам, — вздохнул я.

* * *

«Птички» вернулись через четыре часа.

Я об этом узнал одновременно со всеми, ну, или почти со всеми. Большинство обитателей базы слонялись, ожидая возвращения.

Солнце уже ушло достаточно далеко, чтобы на базе начались сумерки. Они тут всегда начинались рано. Иногда казалось, что даже ночью светлее, чем, скажем, часа в четыре вечера. Ночью на небе горели яркие звёзды.

Трапы опустились. Внутри «птичек» затаилась страшная, нереальная пустота.

— Двадцать пять человек разом, — прошептала Райми, оказавшаяся рядом со мной. — Как такое возможно?!

Ликрам, похоже, не верил до последнего. Он забежал в одну «птичку», во вторую, в третью… Из пятой вышел, пошатываясь, и вдруг крикнул:

— Крейз! Подойди.

Я подошёл, провожаемый настороженными взглядами своих.

— Сочувствую, — брякнул Ликраму, сам тут же почувствовав, как глупо прозвучала эта дежурная фразочка.

— Ты русский. — Прозвучало как предъява. — Это ведь у вас есть буква, похожая на жука?

— А?! — удивился я.

— Если ты не заметил, мы тут, в Месте Силы, мало переписываемся, — с раздражением пояснил Ликрам. — Я знаю русский на уровне носителя. Но только устный. Так есть у вас такая буква или нет? Как будто две буквы «k» поставили спиной к спине?

— Есть, — сообразил я, в чём дело. — А…

— Прекрасно. Зайди и прочитай это.

Я впервые вошёл в нутро «птички» без кибера. Поразился, до чего ж она огромная.

Внутри пахло хорошо прогретым металлом и самую капельку — кровью.

Причина обнаружилась тут же. В самом дальнем конце «салона» лежала отрезанная по плечо рука. К ней и подвёл меня Ликрам.