Многие великосветские женщины Картады любили утром послушать этих оборванцев с дикими глазами, чтобы испытать приятный испуг от их пророчеств о судьбе верующих, отклонившихся от истинного пути, который Ашар определил для звезднорожденных детей песков. Эти женщины возвращались после таких прогулок в свои изысканные дома и пили искусно смешанные напитки из вина, меда и пряностей – запрещенные, разумеется, но лишь придающие пикантность утренним похождениям. Они обсуждали последнюю страстную речь проповедника почти так же, как обсуждали декламации придворных поэтов или песни музыкантов. Затем беседа у горящего очага обычно переходила на офицеров армии. Многие из них на зиму переехали жить в город, что вносило приятное разнообразие.

В Картаде в холодное время года жилось совсем неплохо. Так было и в этом году – как соглашались самые старые и вдумчивые из придворных, – несмотря на смену правителя.

Альмалик Первый управлял Картадой в качестве наместника халифов Силвенеса в течение трех лет, потом пятнадцать лет был верховным правителем. Долгий срок пребывания у власти на неспокойном полуострове. Придворные помоложе даже не могли вспомнить то время, когда правил кто-то другой, и, уж конечно, никогда не было иного короля в гордой Картаде.

Теперь он появился, и преобладало мнение, что сын начинает хорошо. Предусмотрительный там, где это необходимо, – в вопросах обороны и в сведении к минимуму нарушений в гражданских службах и при дворе. Щедрый там, где могущественному монарху положено быть щедрым, милостивый к художникам и к тем придворным, которые шли ради него на риск в те дни, когда его право на престол было… мягко выражаясь, сомнительным. Пусть Альмалик Второй был еще молод, но он вырос при умном, циничном дворе и, казалось, усвоил его уроки. И у него был исключительно тонкого ума наставник, как отмечали некоторые придворные, но об этом говорили тихо и только в компании друзей.

Новый правитель вовсе не был слабым человеком, каким показался сначала. Тик над глазом – наследство Дня Крепостного Рва – остался, но лишь как свидетельство настроения правителя, полезная подсказка для осторожного придворного. Без сомнения, этот правитель не проявлял никаких признаков нерешительности.

Со многими из наиболее откровенно продажных чиновников уже разобрались: с теми, кто считал, будто давние отношения с покойным правителем позволяют им забыть о добродетели, и оказался замешанным в различных налоговых нарушениях. Кое-кто из них был связан с монополией на красители – основное богатство Картады. В долине к югу от города обитали жуки кермас, питающиеся белыми цветами илликсии, а затем дающие красную краску, которую Картада поставляла всему миру. На контроле этой торговли можно было сделать состояние, а где замешаны большие деньги, как гласит старая пословица, там возникает желание получить еще больше.