– Старый трюк! – сказал он. – Вы теряете былую хитрость и изворотливость. Маяк в перстне, яд. Какая пошлость!

Гнус выпрямился. Давление поля на лицо – ослабло.

– Чьё кольцо? – спросил Гнус.

У нас спросил. На что он надеется? Что кто-то сдаст меня?

– Моё! – хрипит Верж.

Нет!!! Старик! Что ты делаешь?! Нет в этом чести! Зачем ты это делаешь?

Вижу, что подручные Гнуса кивают. Как?! Перстень же был в клапане моего «Кабши»! Верж – выкрал его? Не может быть! С его воспитанием и его принципами, с его понятием чести? Выкрал? Зачем?

– Как интересно! – заявил Гнус. – Даже не пришлось ломать никого! Встань! Иди сюда!

Медленно и неуклюже Верж ковыляет к Гнусу.

– Мне очень хотелось устроить показательную порку, – сказал Гнус. – Проучить вас. Проучить вашего хозяина.

– У меня нет хозяина, – хрипит Верж, – в отличие от тебя, падаль! – и с силой выдыхает в лицо Гнуса воздух из своих лёгких.

Гнус – улыбается. Приблизил маску лица к лицу Вержа, опять с шумом втянул воздух.

– Старая кровь! – сказал он. – Старый способ. Старый, фамильный яд. Вызывает паралич сердца и лёгких. Только вот у меня уже нет – ни сердца, ни лёгких. Ты же видел, что яд из перстня на меня не подействовал? Твоё участие в битве за Стиру не проявило твоей подобной тупости. Понятно! Уже понял, что ждёт вас? Решил найти себе лёгкой смерти?

Верж – мычал, но говорить снова не мог.

Гнус – опять, почти неуловимо – ударил. Верж – рухнул на пол. Гнус держал его сердце на своей механической ладони. И смотрел в мои глаза.

– Ну вот, щенок, – заявил он. – Я сломал твою игрушку. Считай это вызовом. Думаю, ты найдёшь, как найти меня. Ты же у нас умный сукин сын!

И смеётся. Потом повернулся к своим подручным, начал раздавать приказы:

– Этого благородного – в шлюз. Пустота сохранит его. Старой крови так мало осталось. Её беречь надо!

Опять – гнусно ржёт, сжёвывая сердце моего друга и куратора своими стальными челюстями. Щука!

– Док! – поворачивает Гнус окровавленную морду к одному из своих ублюдков, что возился с нашими девушками. – Как товар?