— А? Что? Нет, вы не так поняли, — затараторил парень, — Я не…

— Просто бери, — снисходительно улыбнулся возница, — Мне не жалко. А ты хоть хлеба себе купишь. Помогая немощным и больным, мы вымаливаем у Всевышнего прощение для себя. Так что не спорь.

Он вложил юноше в руку монету и, запрыгнув в повозку, припустил лошадь. Юноша задумчиво уставился на удаляющийся караван.

— И почему так всегда происходит?.. — с недоумением пожал он плечами.

До города оставалось всего ничего, когда взгляд молодого путешественника остановился на изогнувшейся иве, вокруг которой взад-вперед шныряли детишки.

— О, госпожа плакса все так же популярна у местной ребятни, — умилялся путник, вспоминая как в детстве несколько раз падал с этого дерева.

От его умиления не осталось и следа, когда юноша, приглядевшись, заметил, что дети бросают в дерево камни. Сорвавшись с места, он понесся со всех ног, только чудом не путаясь в полах собственного плаща. Длинным прыжком перемахнув через широкий канал, он в два счета оказался рядом с испуганными озорниками.

— И что это вы здесь делаете, позвольте узнать? — буравя малышей грозным взглядом, произнес путник, — Зачем дерево обижаете?!

— Ну так… это… — неуверенно залепетал самый старший мальчуган, — Кота хотим сбить.

— Кота?! — изумленно повторил юноша, поднимая голову.

На одной из веток гордой горгульей восседал белый кот с рыжей головой и таким же рыжим хвостом. Его короткая шерсть была грязна, из уха струился кровавый ручеек, а кончик хвоста был загнут под прямым углом. Но взгляд желтых глаз пылал яростью, заявляя всем окружающим, что его владелец хоть и загнан в угол, но не сломлен.

— Зачем вы так с ним?! Что он вам сделал?! — резко повернувшись, юноша шагнул в сторону детей. Мелкие разбойники неуверенно попятились, — Кого-то искусал? Или поцарапал? Нет?! Просто так на слабого накинулись?! А ну пошли отсюда прочь! — он затопал ногами.

Когда дети ушли, юноша тяжело вздохнул и покачал головой:

— Надеюсь, в следующий раз они дважды подумают…

Он извлек из-под плаща лютню и аккуратно положил ее на землю. Развязав плащ, юноша кинул его рядом, оставшись в потертом малиновом камзоле, старых, доходящих до щиколотки, штанах да изношенных башмаках.

Размяв плечи, молодой человек подошел к дереву и посмотрел на кота:

— Не волнуйся, малыш, сейчас я тебя спасу.

Он подпрыгнул и зацепился за ветку. Натужно подтянувшись, юноша оказался на дереве. Карабкаясь, как матрос по канатам, он вскоре смог дотянуться до кота. Животное зашипело и выгнуло спину.

— Ну что ты, а? — ласково произнес юноша, — Я тебя не обижу. Не бойся, иди ко мне.