Я предупредил Федора:

— Сиди в машине. Если что-то пойдет не так — тикай отсюда.

— Еще чего, — проворчал в бороду Громов и сразу же цапнул карабин, поставил его между колен. — Прикрою, ежели надобность появится. Ты за кого меня принимаешь, за сопляка боязливого?

— За нормального и рассудительно мужика, — в этой ситуации можно было улыбнуться, но как-то не до смеха. Пианист прислал сообщение, что здесь меня будут ждать его люди. Доверие доверием, но надо быть настороже.

Пока все тихо. Лесная полянка освещена солнцем, заливисто поют птахи в кустах, черная лента дороги уходит в густой сосняк. И никого не вижу. Чтобы не скучать, развлекаю себя построением защитных полей разнообразной формы.

«У нас гости, — прошелестел голос Ясни. — Четверо вооруженных людей».

На краю поляны неожиданно выросла фигура человека в камуфляжном костюме, удачно сливающимся с весенним ландшафтом леса. Видимо, он прятался в кустах или вовсе лежал на земле, закопавшись в прошлогоднюю хвою и лесной мусор.

Неизвестный поднял обе руки вверх с поднятыми ладонями, демонстрируя благожелательность и желание пообщаться. Он пересек дорогу и остановился, ожидая, когда к нему подойду я.

— Вам привет от Пианиста, — произнес мужчина, которому на вид было лет тридцать. Крепкий, поджарый, среднего роста, с расплывающимися чертами лица. Я сразу заподозрил работу скрытых амулетов.

— И ему не хворать, — ответил я. — Давно ждете?

— С полчаса, — собеседник протянул руку. — Карданом зовут.

— Приятно. Колояр.

Кардан, ощутив силу моего пожатия, весело подмигнул, и вздернул левую руку вверх, покачав ладонью. Явно кому-то знак подавал. Оказывается, оставшимся в леске товарищам. Они как призраки показались из тени деревьев и вскоре подошли к нам. Познакомились. Лось, Вальтер и Паут, как и старший группы, тоже отличались некой безликостью, не позволявшей точно описать их внешность. Все коренастые, невысокие, с цепкими взглядами охотников — они явно не были егерями. Вместе с Карданом, как выяснилось, постоянно работали четверкой по деликатным просьбам Жароха. Самого старика парни знали как серьезного заказчика, но в лицо никогда не видели. Посредником выступал Ульян или Пианист, что в очередной раз наталкивало меня на мысль о какой-то конспиративной группе, работающей под управлением боярина Скарятина, то бишь Жароха.

Но с кем дружил сам наставник? На какую недосягаемую для меня вершину уходили его связи?

— Какие планы? — деловито спросил Кардан.

— Со мной верный человек, — я едва заметно качнул головой в сторону «Гранда», где в напряжении сидел Федор. — Присмотрите за ним, пока я буду гостить на кордоне. А то в самый ответственный момент бросится на помощь, рискуя своей жизнью.