– Но… – сбивчиво начал тюремный страж и тут же осекся.

– Что такое? – Гаумата бросил на него взгляд, полный гнева и раздражения.

– Ее нет в темнице, – пролепетал тюремщик.

– Как то есть нет в темнице? Куда же она девалась?

– Д-дело в том, – промямлил служитель цепей и казематов, – что только вчера сюда приходил жрец Халаб, сын Мардукая и-и… забрал ее.

– Что ты такое говоришь?! – рявкнул Верховный жрец. – Я же не велел!.. Я же приказал не пускать к ней никого без моего позволения!

– Он сказал, что ты при смерти, мой господин, и мне надлежит подчиняться ему, как твоему преемнику.

– Рано он меня хоронит, – процедил сквозь зубы Гаумата. – Я его намного переживу! – Не желая длить разговор, Верховный жрец быстрой походкой направился к выходу. – Мою колесницу! – стремительно приказал он, едва выйдя за ворота темницы.

– Да, мой господин, – его юный подручный склонился в низком поклоне.

– Не медли! Возьмешься за вожжи. Мой час настал!

Холодный ночной ветер трепал стены шатра, силясь вырвать его стойки и погнать легким парусом меж холмов. Караульный начальник, коротко ответив на приветствие стражников, тихо вошел в шатер и склонился над походным ложем.

– Мой повелитель, – трогая за плечо спящего, негромко произнес он.

– Что? – Лежавший резко повернулся, усаживаясь, будто и не спал вовсе. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что в руке он сжимает длинный узкий кинжал, но это скорее была предосторожность, чем готовность к нападению.

– К нам примчался всадник, – отступая на шаг, объявил начальник караула. – Он говорит, что ищет царевича Камбиза.

– Зачем я ему?

– Он прибыл издалека. Это видно. И твердит, что ему срочно нужен ты, мой господин. Вести касаются твоего отца.

– Вот как? – царевич удивленно поднял брови. – Кто же этот гонец?

– Он не перс. Говорит, что вавилонянин, и называет себя Нидинту-Бел.

– Нидинту-Бел? – задумчиво повторил Камбиз. – Я слышал это имя на пиру в Вавилоне. Да и отец, кажется, упоминал его как-то раз. Хорошо, зови его сюда.