Пологий склон то и дело проклевывался скоплениями серых, покрытых рыжим лишайником, валунов. Деревья в этих местах стояли широко, уступая каменистую почву низкорослому кустарнику. Чем дольше я шла, тем чаще на пути попадались каменные завалы. Приходилось искать безопасный спуск или идти в обход.

За одним из крупных завалов я наткнулась на усыпанную бурой листвой площадку. В каменистом, будто нарочно срезанном, склоне темнел полускрытый колючим кустарником провал пещеры. Некогда его закрывал плоский валун, теперь сдвинутый настолько, чтобы внутрь мог протиснуться человек. И этого «человека» я знала.

Он пришел к пещере раньше, но я успела заметить очерченную огненными бликами фигуру, скрывшуюся в провале. Очень интересно. Подождем.

Я уселась на камень, закрытый от входа колючим кустом, вытянула ноги. В этот раз я неплохо подготовилась к путешествию. Ботинки на толстой подошве не слишком подходили для лазанья по горам, но все лучше, чем босиком. А вот заботливо собранная Фаридом сумка пропала. Исчез даже складной нож, лежащий в кармане. Осталась только одежда, кольцо на пальце и зажатый в кулаке луч.

Долго ждать не пришлось. Он вышел, погасил огонь и задумчиво оглядел темный провал.

— Нашел что-нибудь? — Я поднялась с насиженного места.

— Да мать твою, чтоб тебе пусто было! — Он подпрыгнул почти на метр.

Ого! Впервые на моей памяти мне удалось застать дракона врасплох.

Рэнс уставился на меня безумными глазами, медленно подошел почти вплотную. Эмоции на его лице сменялись так быстро, что я рассмеялась. Недоверие, страх. Да, нечасто дракона увидишь таким растерянным!

— Таира?! — Он потыкал мне пальцем в плечо, не доверяя глазам. — Ты тут откуда?

— Оттуда, — я неопределенно качнула головой. — Вот, прихватила случайно, пришла вернуть. — Выуженный из кармана луч сегодня выглядел на редкость тусклым и невзрачным. — А еще мне нужно найти кое-кого… Ой! Раздавишь! А теперь поставь меня на место, пожалуйста.

Дракон отступил на пару шагов, осмотрел с ног до головы и обратно.

— С ума сойти, это, и правда, ты! Но как? Твой зеленый сказал, ты погибла. Сгорела. Все твердил про какой-то колодец. Я говорю: может быть, утонула? А он заладил: сгорела, да сгорела. А ты живая! Чудеса!

— И не говори. Как Илам?

— Живой, что ему сделается? Меру подлатала. Как новенький почти. Я на следующий день вернулся, а вас нет. Тут он приперся весь в крови, рука до локтя располосована. Ну, я ему еще чуть голову не оторвал за тебя, но гляжу, совсем парню плохо, хоть и виду не подает, оставил разборки на потом. Отлежался он, я к нему. Рассказывай, говорю, зелень (он реально зазеленел от кровопускания). А он все про колодец этот несчастный. Где говорю, колодец? Молчит. Тронулся малясь головой. А тут еще чародеи эти насели: неси, мол, нас всех в Наронетор. У Меру видение, вы без нас сдохните. С вами, говорю, мы в два раза быстрее копыта откинем. Но, что делать? Пришлось нести.