Не переставая рассказывать, Рэнс запечатал пещеру плоским камнем и зашагал рядом со мной вниз по склону, с трудом подстраиваясь под мой короткий шаг. Болтал он, вроде бы, непринужденно, но изредка бросал на меня косые взгляды.

— Представляю, как он обрадуется. Может, обратно мозги на место встанут.

Я натянуто улыбнулась. Встречи с лесовиком я боялась, и сама не понимала, почему.

— Ну а ты как тут оказался? Неужели война уже закончилась?

— Куда там! Еще и не началась толком. Не так-то просто до Наронетора дотопать. Это тебе не на драконе летать. Слава демонам, что у них нет драконов. Иначе нам была бы крышка. Да нам и так крышка. Хорошо если Арон десятую часть армии соберет. Но сомневаюсь. Наемники бесплатно воевать не станут, а почти все население, способное держать оружие, давно в Тувосарию переселилось. Сейчас по лесам прячутся, что бы их свои под шумок не пристукнули. Слышал, тюрьмы там и так переполнены. Хватают всех подряд. Якобы потенциальные предатели. Даже шеттеры притихли до лучших времен.

— Плохо дело. Так что ты в горах забыл?

— Да я мотался, одним глазком на тувосарцами приглядывал, и на досуге припомнил слова папаши. Дай, думаю, проверю, может, что интересного найду. Но тут уже кто-то побывал. Выгребли все подчистую. Ни записей, вообще ничего.

— А ты уверен, что это именно та пещера?

— Уверен. Там на камне знак защитный… Нерабочий уже, за столько лет-то. Так что зря только время потерял.

— А как же я? Меня ты нашел. И еще луч.

— Толку от этого луча… — отмахнулся Рэнс, походя, сорвал шипастую веточку, повертел в пальцах и щелчком отбросил в сторону.

— А для чего же его Егар искал? Должен быть толк, главное — понять, какой.

— Ага. Это называется: хвататься за соломинку. Бессмысленно все это. Я уж думал, не слетать ли, втихаря короля поджарить. Вот они удивятся, побегают без своего величества. Знаю, подло, но и они не овечки.

— Кстати, о короле. Его уже поджарили. И я даже знаю, кто.

Рэнс недоверчиво задрал брови, слушая мой сухой рассказ о визите во дворец. Лес, между тем, постепенно мельчал. Деревья становились корявее, ниже и шире. С кривых ветвей свисали бороды бурого мха. Корни выступали из-под земли фантастическими арками. Потревоженный нашими шагами опад, дышал нам в спины прелой листвой, сырой землей и грибами. Зимой тут и не пахло, все та же поздняя осень. Не золотая, а серая, мрачная и неуютная. Черные ветви разбивали угрюмое небо на тысячи осколков. Того и гляди рухнет на голову.

— Нет, я знал, стоит оставить вас без присмотра, начнется канитель, но чтоб такое! И как тебе в голову пришло, к королю посреди ночи лезть?