Под ногой хрустнула ветка. В молчаливом лесу этот звук казался слишком громким. А я вспомнила, как разлетелась голова пустынника под вальхоровым посохом.

— Не хочу играть в эту игру.

— Не играй. — Он снова пожал плачами, а у меня по спине пробежали мурашки.

«Не играй»

Выходит, все мы просто дети, застрявшие в затянувшейся и пошедшей не по тем рельсам игре? Да какие рельсы? Этот поезд давно мчится под откос! Крутое пике, эпизод триста сорок семь…

***

Армия на марше растянулась на несколько километров. Регулярные войска маршировали относительно слаженно, наемники тащились кучками и длинными черными змеями со щетиной зачехленных мечей и копий. Путь их отмечался бурой вытоптанной травой, черными кострищами стоянок, сизым дымом от сгоревших домов. Кто-то отказался играть по правилам и поплатился. От своих же.

Дракон матерился под нос, кружил, рассматривая суетливо бегающих человечков. Ослепленный кажущейся безопасностью опускался все ниже, пока мимо, едва не зацепив крыло, не пронесся пульсирующий сгусток воздуха. Рэнс кувырнулся, заложил вираж и, оглашая округу ревом, ввинтился в низкие серые тучи.

— Гребаные глушилки!

— А ты додумался под нос им лезть, — выдавила я, успокаивая шокированный маневром желудок. — Скажи спасибо, что из арбалетов не обстреляли.

— Спасибо. Кстати, странно, что не обстреляли. Надо было получше к ним присмотреться.

— Вернись, в чем проблема?

Но он только фыркнул и стрелой помчался на юг в Наронетор.

***

Чем ближе к темному королевству мы подлетали, тем светлее становилось. Тучи полиняли, истончились до легких облаков, а после и вовсе растворились в ледяной голубизне. Бесцветное зимнее солнце отражалось в лентах рек, трава сменила яркую зелень на пепельную серость, деревья все не решались полностью обнажиться, стыдливо прикрывались обрывками бронзовой листвы.

— Вот зараза… — драконье бормотание изредка прорывалось сквозь свист ветра.

На этот раз у меня не было ни защитных очков, ни маски, а натянутый по самый нос капюшон не спасал от выжимающего слезы ветра.

Дракон замедлился, я вынырнула из капюшона и тоже выругалась. Передовая часть тувосарского войска подобралась вплотную к Наронетору. Серые шатры раскинулись недалеко от границы, за редким лесом. Над одним реял золотой королевский флаг. Интересно, кто же под ним скрывается? На тему королеубийства мы больше не спорили, оставив разговор до встречи с единственным знатоком смертоносного заклятия.

***

Вдоль границы темного королевства стояли каменные истуканы. Истертые ветром и временем, покрытые зазубринами от многочисленных ударов, оскорбительными надписями и рисунками. Когда-то каменные стражи внушали страх, а теперь выглядели жалко и бессмысленно, будто слишком редкий забор.