Все это появлялось и исчезало в непрестанно клубящемся тумане.

– Это земля демонов? – Асви поежилась от холодного ветра, который завывал в вышине.

– Некогда мы жили там и охотились вместе со многими другими существами. А потом явились демоны.

– Откуда они пришли?

Женщина склонила голову набок, словно прислушиваясь к голосу, который не различала Асви.

– Предки этого не знают. Но демоны безжалостно выгнали нас в эти горы. Мы думали, наш род обречен, потому что демоны также уничтожили наши гнезда. Мы больше не могли растить молодь. А потом пришли люди из-за моря.

– Разве мы выгнали вас из низин? От океана?

– О нет. У вас нет такой силы.

– Тогда что из-за нас изменилось? Демоны ведь нас тоже убивают.

– Да. И мы это заметили. Сначала мы думали, что вы тоже паразиты, маленькие и слабые, с врожденными хитростью и жестокостью, необходимыми маленьким и слабым существам для выживания. Но ваш вид обладает магией, которой нет у нас.

– Магия, которую священники используют, чтобы не пускать демонов на нашу землю?

– Они укрощают смерть. Но мы укрощаем жизнь.

– Тогда почему вы требуете приносить в жертву женщин вроде нас?

– Мы просим лишь возможности собрать то, что уже выброшено.

Асви подумала о пропасти, отделявшей нагорье от драконьей страны. Подумала о том, что священники явно не знали, что лежало за ней. Подумала о тихих деревушках и мирных жизнях, о женщинах, несущих дозор на сторожевых башнях, будто это что-то обыденное – чтобы женщины выполняли работу, которая во всех иных краях считается исключительно мужской. Она вспомнила охотниц с их небольшими рогами и молодой энергией. Прочие деревни, окруженные костяными заборами и кучами песка, излучавшими тепло под летним солнцем. Странные растения, никогда не виданные в низинах, где жили люди.

Быть может, ей стоило уплыть с айвурским моряком, когда-то предлагавшим ей путешествие. Быть может, ей стоило поселиться в комнате рядом с кухней и принять правила на остаток жизни.

Но что толку от сожалений? Она теперь была здесь и не могла вернуться к прежней себе. И тем не менее, оказавшись у этой черты, она была рада, что столько всего увидела.

– Ты принесла меня сюда, чтобы съесть?

– Съесть? – Женщина рассмеялась. В ее смехе послышалось гулкое эхо звенящего драконьего крика, словно в напоминание о том, как необъятны и могущественны были эти существа. – Я сама не пробовала людского мяса, но предки говорят, оно неприятное на вкус и то ли слишком жирное, то ли слишком хрящеватое. Я привезла тебя сюда, сестра, потому что ты хотела попутешествовать.