Если это удавалось, она всегда спрашивала, немного понизив тон:

– Могу ли я кое в чем вам довериться?

Никто, как она со временем отметила, на такой вопрос не ответил «нет».

Так, кухарке Ильзе она по секрету сообщила, что ей ужасно не нравятся маленькие жареные птички.

С горничной Вильгельминой она простодушно поделилась впечатлением, что предок на портрете над лестницей, Бодо фон Аргенслебен, выглядит так, словно болел сифилисом.

Конюху Йоханнесу призналась, что ужасно боится лошадей.

Сестре Лудольфа Альме доверила тайну – в ее семье есть склонность к алкоголизму, которую тщательно скрывают.

И так далее. Придумывала что-то новое для каждого человека из списка и записывала напротив ключевую фразу. И после каждого своего признания она настойчиво просила: «Только, пожалуйста, не говорите об этом Лудольфу!» И каждый давал обещание.

Только с матерью Лудольфа ей не повезло. Однажды она подкараулила ее, пока та совершала одну из своих одиноких прогулок, но старуха только подозрительно спросила:

– Я вас знаю?

– Конечно, – с удивлением ответила Хелена. – Я Хелена. Ваша невестка. Жена Лудольфа.

– А кто такой Лудольф? – спросила женщина в черном.

– Ваш сын!

– О чем вы говорите? – Старуха замахала палкой так, что можно было испугаться. – Нет у меня никакого сына! Кто вообще станет рожать детей в такое безумное время?

Мать Лудольфа страдает старческим маразмом, поняла Хелена и вычеркнула ее имя из списка. От нее никакой помощи не дождешься.

Теперь она стала ожидать возвращения Лудольфа.

– Я слышал, ты не любишь мясо этих птиц? – говорил он, к примеру. – Жаль. Их легко поймать, и они питательны. Вынужденная мера, конечно, но могло быть и хуже.

На что Хелена заверила, что это недоразумение; просто кухарка так обожает мясо таких птиц, а ей пришлось сказать, что для нее это не самая любимая еда. Ответом Лудольф был вполне удовлетворен, а Хелена при первом удобном случае вычеркнула Ильзу из своего списка.

Когда Лудольф остановился перед упомянутой картиной и сказал, что его предок был известен необычайным здоровьем и, кроме того, всю жизнь был верен своей жене, она вычеркнула горничную Вильгельмину.

Когда Лудольф спросил, не желает ли она научиться ездить верхом, поскольку он знаком с очень хорошим инструктором по верховой езде, Хелена уговорила его дождаться окончания войны и вычеркнула имя конюха Йоханнеса.