Салима не возмущалась и не осуждала, вообще не выражала никаких оценок. Просто произнесла спокойно, как вынужденный итог:

– Думаю, вы меня поймете, Ларс, если я временно отстраню вас от командования флотом.

Старик промолчал. И хотелось бы сказать что-то в свою защиту, но смысл? Салима хорошо его знает. Не исключено, что она продолжает ему доверять. Но доверие флота он утратил. Ему нужно время, чтобы оправдаться. Нужно следствие, которое убедительно докажет, что у него отсутствовал злой умысел и корысть. Унизительные процедуры, без которых не обойтись, если он хочет, чтобы капитаны не смотрели на него, как на несостоявшегося убийцу одного из них.

– «Ийон Тихий» так и стоит в Ебурге?

– Да, Салима, – дедок потеребил свой золотой крестик. Что-то часто он стал его трогать. – Жителям столицы есть на что полюбоваться. Интернет пестрит кадрами со всевозможных ракурсов. Конечно, корабль надо оттуда убрать. Перегнать в космопорт, отремонтировать и использовать в другой задаче. Но…

– Но кораблю нужен капитан. Кого вы предлагаете на замену Гржельчику?

– Я… я не знаю, – он досадливо помотал головой и признался: – Мне кажется, если отдать крейсер другому, Гржельчику станет не за что держаться в этом мире, и…

– Значит, надо назначить не капитана, а временно исполняющего обязанности.

Он вздохнул.

– Салима, вы не представляете… Дать кому-то капитанские полномочия, а потом отобрать? Причем не в наказание, а просто потому, что он лишний? С хорошим специалистом грех так обращаться, а плохой на командном посту не нужен.

– Неужели у вас нет хороших специалистов, которых вы терпеть не можете? – она лукаво наклонила голову набок.

– Есть, – еще более душераздирающе вздохнул главнокомандующий. – Недавно Гржельчик таким и был.

– Хорошо, Ларс, – она вытянула руку ладонью вперед, как бы останавливая его. – Я вижу, что ваши муки долга вступают в противоречие с муками совести. Не терзайтесь. Раз вы отстранены, то не обязаны решать этот вопрос. Я сама его решу.

Он не стал спрашивать, как она планирует его решить. Не его это дело. Но он не мог не спросить:

– Кому вы отдадите флот?

– Вашему заму по идеологии, кому же еще? Джеронимо Натта.

Максимилиан с неудовольствием поморщился. Глупо спорить, но еще глупее делать вид, что это ему нравится.

– Салима, вряд ли этот человек смыслит в том, как командовать флотом.

– Зато он смыслит кое в чем другом, – заметила она. – Если эта война перестает быть делом нескольких миров и переходит в пласты света и тьмы, то мы поступили верно, поручив возглавить ее тем, кто привык действовать в этих пластах. Крестовый поход из названия превращается в суть. Занятно, хоть и несколько страшновато. Никогда не думала, что…