Миленич явился к главнокомандующему с подробным рапортом о бое у Мересань. С пластырем через всю щеку и с мрачным видом. Он знал, что Максимилиансен ценит в подчиненных бравость и не любит уныния, но заставить рожу растянуться в улыбке не мог. Больно было, да и не хотелось улыбаться. Корабль он потерял. Находившиеся в тринадцатой триреме вместе с ним были не единственными, кто выжил из экипажа «Сайреса Смита». Несколько спасательных капсул сели на Мересань, еще несколько подобрали подошедшие крейсеры. Если бы он был на хорошем счету, мог бы надеяться, что ему дадут новый крейсер, а его люди составят костяк экипажа. Но старик Ларс в последнее время при упоминании Миленича морщил нос и называл его не иначе как растяпой, прокакавшим стратегический груз.

Неожиданности начались с первой минуты. В кресле главнокомандующего сидел Йозеф Гржельчик с адмиральской звездой на кителе. Первое, что вырвалось у Бойко, было:

– Кому ж вы «Ийон» оставили?

– Нет больше «Ийона», – ответил Гржельчик.

Отлеживаясь на шшерском руднике, Бойко ничего не знал о событиях, разразившихся у Земли. Краткий рассказ главнокомандующего стал для него откровением. Отставка Максимилиансена в разгар операции, последняя подлость Ена Пирана, которую удалось пресечь дорогой ценой, его казнь без суда и следствия, не вызвавшая негативного отклика даже у самых рьяных правозащитников и гуманистов. Голова пошла кругом. А когда Гржельчик упомянул нашедшийся траинит, Бойко не выдержал:

– Где этот сукин сын? Этот чертов пират, слинявший с моим грузом?

– Тихо, Миленич, тихо! – главнокомандующий поднял ладонь. – Этот «пират» нынче – кавалер «Меча Земли». И груз ваш был ему даром не нужен. Он хотел догнать «Сайрес Смит», чтобы попросить о помощи, а за груз просто зацепился.

– Неуклюжий раздолбай, – проворчал Бойко.

– Это зря, – возразил Гржельчик. – Капитан Ччайкар – виртуоз. Сделать столь многое на дырявом гражданском ведре… Вы только представьте себе: он нанес ущерба противнику больше, чем иные крейсеры.

Миленич засопел. Реплика показалась ему намеком на то, что сам он смог нанести врагу не так уж много ущерба. Не успел. Проклятая эскадра засранца Терны просто задавила его числом.

– Как скоро вы можете вернуться к обязанностям капитана, Миленич?

Он вскинул голову, вопросительно взглянув на Гржельчика.

– Судя по рапортам и другим свидетельствам, вы действовали так, как надлежит капитану. Достойно сражались, спасли всех, кого сумели. Вас удивляет, что я намерен назначить вас командиром одного из новых крейсеров?

– Удивляет, – признался Бойко. – Я ведь потерял свой корабль.