Старик искоса посмотрел на гостью, усевшуюся в кресло у окна. Ответ оказался неожиданным.

– Помогите мне уговорить Салиму не уходить.

Он коротко вздохнул и рассмеялся.

– Вы ведь должны хорошо знать Салиму, не хуже, чем я. Двенадцать лет назад я с трудом уговорил ее занять этот пост. За годы ее умение отказывать возросло многократно. Вы ее не уговорите, милая леди, – он покачал головой. – Нет, уговоры тут бесполезны.

Оливия с досадой отвернулась, уставившись в окно. На упрямо закушенной губе выступила капелька крови.

Эпилог (4 года спустя)

Эпилог (4 года спустя)

– Генхсх, приветствую, – молодой темноволосый землянин на экране помахал диспетчеру рукой. – Капитан третьего ранга ГС-флота Земли Фархад аль-Саид. Крейсер «Хайнрих Шварц» занял орбиту, высота четыре с половиной мегаметра. Прошу принять шаттл.

– Через полтора часа дадим коридор, – произнес диспетчер извиняющимся тоном.

По-хорошему, следовало бы расчистить дорогу землянам, но только что прибыла трирема с Эас, и о высадке челнока с ними уже успели договориться. Если попытаться переиграть и предложить координатору Эас подождать, он, чего доброго, оскорбится. Эас и без того малость обижена на Землю, ни к чему разжигать страсти. Но на всякий случай диспетчер уточнил:

– Вы не возражаете?

– А куда нам торопиться? – легкомысленно откликнулся молодой капитан. – Без нас не начнут.

Это уж точно. На референдуме по избранию координатора, согласно протоколу, должны присутствовать в качестве свидетелей координаторы трех других миров, и один из них обязательно ближайший. Так что без землян не обойтись. Главной гостьей на предстоящем шоу была, безусловно, Салима ханум.

Салима сидела в рубке, в одном из боковых кресел, и с улыбкой смотрела, как темноволосая девочка, присев прямо на голографический подиум, тискает рыжего котенка. Судьба животины, конечно, вызывала некоторое сочувствие, но это было недорогой ценой за то, что крейсер добрался куда надо без приключений. Последней идеей Малики, пока ее не отвлекли котенком, было понажимать яркие кнопочки на пульте. Иоанн Фердинанд, сидящий за второго, украдкой косился на девочку. Своих детей он вообще не осмеливался пускать в рубку при подключенном пульте. Но сделать замечание координатору Земли не решался, лучше уж сдохнуть в черной дыре.

Гржельчик выразил по поводу Малики вежливое недоумение. Мол, с каких это пор малолетних детей таскают на официальные визиты? На что Салима невозмутимо отчеканила:

– Господин Ртхинн лично пригласил меня приехать вместе с дочерью.

Главнокомандующий проворчал, что на своем корабле он такого безобразия ни за что не допустил бы, но здесь хозяин – капитан, а этот маменькин сынок и сестричкин братец вполне предсказуемо, хотя и совершенно напрасно, потакает причудам своей родни. Высказав это мнение, он демонстративно удалился из рубки, изображая умывание рук. Фархад фыркнул, но все-таки оттащил любопытную девчонку от пульта и вручил ей котенка.