– Это прекрасный и удивительный мир, хирра Криййхан. Там синее небо, желтое солнце, и день сменяет ночь в одном и том же месте каждые двадцать четыре часа.

– Так было и тысячу лет назад.

– Огромные города, в которых живут и работают сотни тысяч людей, даже миллионы. Продвинутая индустрия, прошедшая критическую фазу и ныне находящаяся в гармонии с окружающей средой. Компьютерные технологии повсюду, планетная компьютерная сеть, мгновенно делающая доступной любую новость в любом уголке мира…

– Одиннадцать лет назад было то же самое. Ничего не изменилось?

– Улыбающиеся лица. Когда я уезжал, меня узнавали, махали руками. Главнокомандующий земным ГС-флотом пожал руку капитану Мрланку, подарил ему бутылку. Девушки из космопорта, виснущие на экипаже. Кое-что изменилось, хирра Криййхан.

Губы старика тронула скупая усмешка.

– А что ты думаешь о Салиме ан-Найян аль-Саид, Ртхинн?

Ртхинн улыбнулся искренне.

– Самая прекрасная женщина из всех, что я встречал в своей жизни. И самая опасная.

– Помни о последнем, когда станешь координатором, – кивнул Криййхан. – Ты сделал великое дело, благодаря которому мы стали союзниками. Но враг моего врага – не обязательно друг. Помни.

Ртхинн поклонился почтительно, отхлебнул еще реттихи и молвил:

– Позволите ли вы мне теперь обратиться к иной теме? – он дождался благосклонного кивка главы Круга кланов. – Я ходатайствую о высшей награде Рая для тех, кто, не жалея своих жизней, сохранил корабль в этом последнем рейсе. Для тех, чья исключительная отвага и самоотверженность позволила мне добраться сюда целым и предстать перед вами.

– Просишь для них Золотое Солнце Рая? – проскрипел старик.

Золотое Солнце – всего-навсего нашивка на сайртак. С денежным пособием, разумеется, но золота в ней не больше, чем в Серебряном Солнце. Однако котируется эта награда выше всех иных. Решение ее выдать принимает лично координатор и лично вручает. Жалуют Золотым Солнцем лишь тех, кто сделал для Рая более, чем можно ожидать от человека. Скажем, вешать нашивку Ртхинну Фййку, вернувшемуся со спасительным договором, подарившему Раю надежду, Криййхан Винт вовсе не собирался.

– Довести сюда корабль может и должен любой пилот, Ртхинн, – сварливо заметил координатор. – Кто эти люди и чем они тебя так поразили, что ты заикнулся о Золотом Солнце?

– Первый – Анцелл Селдхреди. Он пилотировал «Райскую молнию», истекая кровью. Он вывел корабль из безнадежной ситуации, когда старпом оказался бессилен. Он сбросил с хвоста эскадру Ена Пирана, провел ГС-переход внутри системы. Сейчас он в тяжелом состоянии, но выкарабкается.