И в этот момент Эргенаш обернулся и посмотрел точно на Сарефа. После чего, слабо улыбнувшись, сказал:

— Жалеешь нас, клановец? Нет нужды, это не первое наше поражение, и уж тем более не последнее.

— Я… не это… — смущённо сказал Сареф, после чего добавил, обращаясь к Брайсашу, — мне жаль, что с вами так вышло. Вы сильный и опытный боец… и если бы мы встретились в обычных условиях… не факт, что я бы победил.

— Не обесценивай себя, клановец, — хмыкнул Брайсаш, — за последние 20 лет зинтерровцы всего двух людей пустили дальше, и оба они сейчас идут рядом со мной. Да и всё это не имеет значения. Даже если бы я выиграл эти Состязания — что бы мы получили? Ещё один призрачный шанс на Всесистемных Состязаниях — не более того. А вот если победишь ты — наш будущий Чемпион получит очень веское преимущество на Всесистемных Состязаниях. Ради этого можно было и проиграть. Неважно, кто добудет Звёздную Эссенцию. Это может быть любой из нас. Так что теперь ты, главное, завтра не подведи всех. Чтобы всё это было не зря…

* * *

Несмотря на то, что стревлоги быстро успели взять себя в руки, обед всё равно прошёл в гнетущем молчании. Ящеры, конечно, старались быть благожелательными и весёлыми, но человек воспитания Сарефа прекрасно видел всю эту неискренность — и для него она была хуже зубной боли. Так что, быстро поев, все разошлись по своим домам.

Чтобы как-то скоротать время, Бреннер предложил всем сыграть в Порочную Благодать. Вероятно, где-то успел разжиться колодой. И теперь он с Джаспером, Яникой и Стивом проводил партию за партией. Сам Бреннер, разумеется, был мастером, и потому именно он чаще всего выходил победителем. К удивлению Сарефа, неплохо себя показывала и Яника, при этом при каждой победе она делала удивлённое лицо и неловко говорила, что даже не знала, что эта комбинация карт такая сильная. Джаспер, вероятно, тоже в картах разбирался хорошо, но Сареф чувствовал, что порой он поддавался, чтобы выиграть могла Яника. А вот честный и прямой Стив, эмоции которого можно было читать, как открытую книгу, разумеется, проигрывал чаще всех. И это при том, что они с Шевью, скорее всего, играли на двоих.

Сам Сареф не принимал участие в игря. Он был слишком вымотан за сегодня, и потому просто желал сидеть в уютном кресле и наблюдать, как играют другие. Сейчас в этом доме находились самые близкие ему люди, которые сделали всё, чтобы помочь ему. И Сареф, который долгие годы рос в клане, где он никому не был нужен, жадно впитывал эти бесценные секунды покоя и умиротворения. Бесценные минуты, которые он мог провести с ними. Бесценные часы, которые у него никто не отнимет. И даже если завтра он проиграет — а, увы, нельзя исключать и такой вариант — сегодняшний вечер он проведёт с ними.