***

Здание Магистериума, один из архитектурных шедевров Ледума, нависало над городом подобно диковинной птице, мощно расправившей гигантские, когтистые крылья колоннад.

В этот поздний час главный университет северной столицы словно вымер. Учебные аудитории, залы, библиотеки – повсюду было безлюдно и тихо. Студенты и преподаватели постепенно разошлись по жилым комнатам, готовясь ко сну после трудного дня. Ассистенты, обслуживающий и младший научный персонал, выполнив рабочие обязанности, также отправились на заслуженный отдых.

Совершенно бесшумно Карл двигался по хитросплетениям хорошо знакомых коридоров, наслаждаясь давно позабытым ощущением упругости и силы активно работающих мышц. Память уверенно подсказывала дорогу. В общем-то, каждый из коридоров так или иначе вывел бы его к цели – главной винтовой лестнице в центре здания, разница была лишь во времени и длине пути.

Магистериум был велик. Всего в нём имелось около ста разнообразных лестниц, но эта сложная двухзаходовая конструкция была настоящим произведением искусства. Две изогнутые широкие спирали поворачивались в одном и том же направлении. Витки не пересекались, и те, кто спускался вниз, никогда не встречались с теми, кто шёл им навстречу. По этой великолепной двойной лестнице с резным орнаментом можно было подняться на самый верх, в святая святых – приёмный покой главы Магистериума, рядом с которым располагались его личные апартаменты.

Оборотень начал неторопливый подъём, тщательно ставя ногу на самую середину ступеней, и так от первой ступени и до последней. Память не давала ему спешить. Память оживала, как весенний родник. Память шевелилась в нём подобно потревоженной во время глубокого сна змее – прохладные шершавые кольца чешуйчатого тела раздражали душу, которая давно уже перестала быть человеческой.

Видит Изначальный, отважившись когда-то на превращение, Карл и не предполагал, что оно столь сильно изменит его природу. Долгие годы минули с тех пор. Как же самоуверен был маг, как беззаветно убеждён в силе и твёрдости своей воли! Он рассчитывал приобрести чужеродную силу, но остаться человеком.

Он ошибался.

Вторая сущность решительно вошла в его жизнь, пробравшись до мозга костей, и прочно укоренилась в сознании. В отличие от большинства людей, имеющих весьма поверхностные представления об оборотнях, Карл глубоко проник в самую суть их сложного амбивалентного мировосприятия. Оборотни не были зверями, которые на время обращались в людей, так же как не были они и людьми, способными перекидываться в хищников. Целью таких превращений никак не могли считаться притворство или простая маскировка.