– Всё что угодно.

– Вот как… – качнув головой, задумчиво протянул ящер, – опасную Игру ты затеял. И что стоящего может дать простой смертный в обмен на светоносную кровь?

Дракон с деланым сомнением покосился на человека. Тот лишь молчал, не давая волю нетерпению, понимая, что это вопрос риторический.

– Впрочем, в голову мне пришла одна прелюбопытная идея. Готов ли ты, как и всегда, играть вслепую или воспользуешься правом отказаться до того, как Игра начата?

– Я согласен заключить сделку, – хмуро подтвердил Эдвард, уже ощущая какой-то подвох, – на любых условиях.

Маг даже не сомневался, что обратной дороги нет. Опасный разговор их зашёл слишком далеко. Да и в случае отказа живым из пещеры всё равно, похоже, не уйти.

– Мудрое решение, – скупо похвалил Альварх, зажмурив глаза, будто от удовольствия. – Тогда слушай внимательно, прежде следует прояснить кое-что. Главный принцип Игры заключается в том, что обмен обязан быть равноценным. Драконов любят уличать в обмане, нечестной игре, но нападки эти происходят лишь от неразумности младших рас, которые сами постоянно пытаются провести нас и отдать меньше, чем хотят получить. Так же и ты сегодня пришёл обмануть меня. И уже чувствуешь себя победителем, верно? Оттого что заставил дракона согласиться на твои возмутительные условия. Но, может статься, уже вскоре ты будешь горько оплакивать свою судьбу, которую сам же и призвал.

Молодой заклинатель ощутимо напрягся при этих словах. Происходящее явно выходило из-под контроля и решительно переставало ему нравиться. События развивались не так, как задумано: вовсе не таков был изначальный план. Даже отдалённо не походил.

– В этом нет твоей вины, – голос ящера звучал вроде бы и не громко, но так повелительно и низко, что заполнял собой весь обширный зал, – и ты не первый, кто задумал взять то, что тебе не принадлежит. Увы, по природе своей смертные корыстолюбивы и не могут постичь всю полноту замысла: всё в мире должно быть уравновешено. Каждое желание имеет цену. Драконы не должны лишь из-за своей блажи вмешиваться в дела младших рас. Младшие расы, в свою очередь, не должны обладать могуществом драконов. Да, мы создаем иногда стражей, идеальных слуг, которые и навели тебя на блестящую мысль о силе драконьей крови. Но стражи редко выходят за пределы пещер. Они неразумны и не оказывают ровно никакого влияния на мировой баланс. Стражи лишь наши продолжения, которыми драконы управляют, как пальцами рук, даже того меньше. Они не могут самостоятельно распоряжаться той силой, что мы им даём.