– Я слышал, смертные называют это смелостью, – тягуче, нараспев проговорил старейший, напрочь игнорируя приветствия и словно бы ни к кому конкретно не обращаясь. Голос дракона был похож на гречишный мёд – такой же густой, чистый, с еле заметной опасной горчинкой. – Наверное, это очень смело, не так ли?

Человек улыбнулся – уже увереннее, полностью овладев собой. Воистину, мало кто из людей, даже самого знатного происхождения, мог бы соперничать с ним в самонадеянности. Однако основания этому имелись: примечательная внешность беловолосого выдавала в нём исключительную чистоту крови и выдающиеся способности к магии, данные от рождения.

– А я слышал, драконы никогда не отказываются от Игры, – не отвечая, почти с вызовом заметил он. – За этим я и пришёл. Может, закончим с обязательными прелюдиями и приступим?

– Нет. Скорее, это называют дерзостью. – Дракон развивал свою мысль неспешно, неторопливо, будто и не слыша непочтительных слов собеседника. Губы его изогнулись в ответной улыбке. В улыбке, которая резала сердца, как серп. – Или, быть может, даже глупостью?

– Моё имя Эдвард, – холодным тоном представился молодой человек, несколько обескураженный предложенной манерой общения. Было не совсем ясно, как на неё реагировать, как отвечать. В силу прямолинейного характера двусмысленности и прочие ужимки и прыжки светских бесед были ему совершенно недоступны. – Я…

– Я знаю, кто ты и откуда, – ласково прервал дракон. Медовый голос мягко вплёлся в голос его собеседника, как алая лента вплетается в непослушные волосы, связывая и удерживая их в нужной форме. – Я знаю всё, что ты можешь сообщить. Каковы будут твои условия? Говори, чего хочешь, не трать понапрасну драгоценного времени. Я внимаю.

Итак, похоже, настал момент истины.

– Хорошо, тогда перейдём к прямо к сути, – небрежно пожал плечами молодой заклинатель. – Чего я хочу? Узнать вкус твоей крови.

Выражение лица дракона ничуть не изменилось, только солнечный взгляд стал внимательнее и острее.

– Иными словами, ты пришёл убить меня? – вкрадчиво уточнил он, складывая руки за спиной.

– Нет, – отрицательно покачал головой Эдвард. Белые пряди упали ему на лоб. – Кажется, вовсе не всё ты знаешь обо мне, о великий Альварх. Мои слова означают только то, что означают, – не больше, но и не меньше. Что ж, придётся повторить ещё раз, чтобы мы правильно поняли друг друга. Я желаю испробовать на вкус древнюю кровь дракона, припасть к неисчерпаемому источнику жизненной силы.

– Это какая-то хитрая аллегория? – не унимался ящер, будто совершенно не понимая, о чём говорит человек. А может, пытаясь увести того в сторону с выбранной скользкой дорожки. – Очень поэтично. Ох, будто готовая праздничная речь на каком-то большом застолье! Я оценил бы всю красоту тоста… если, конечно, таким образом ты не пытаешься намекнуть на то, что я в самом деле должен наполнить твой заздравный кубок своею кровью – вместо какого-нибудь вульгарного красного сухого.