Молодой заклинатель даже и не попытался запомнить дорогу: самостоятельно разобраться в путаном переплетении коридоров, казалось, ничем не отличимых друг от друга, с первого взгляда вряд ли было возможно. Пещера представляла собой сложнейший лабиринт ходов. Ясно одно: они спускаются всё ниже, с каждым шагом отдаляясь от залитой светом поверхности земли вглубь – туда, где во тьме рождаются полные магической энергии драгоценные минералы.

Наконец за одной из дверей мрачная обстановка подземелья резко сменилась на гораздо более уютный и со вкусом оформленный интерьер. Если бы пришелец не знал, где находится, он мог бы поклясться, что видит дворец некоего очень состоятельного человеческого правителя, большого знатока древностей и истинного ценителя искусств. Убранство комнат, которые довелось пройти магу, было приятным глазу и чрезвычайно изысканным.

В таком месте хорошо проводить время в праздной беззаботности. Время, запасы которого велики.

Дракон встретил его в просторном помещении с колоннами, зримо напоминавшем тронный зал.

Ящер принял облик человека, мужчины в самом расцвете сил, однако маг сразу и безошибочно узнал представителя, как это принято считать, самой старшей из существующих рас.

Дракона выдавали не только глаза – нечеловеческие, лучезарные золотые глаза с тремя зрачками, – не только цвет волос, напоминавший прозрачное рассветное солнце. Нет, гость ясно видел, что тело человека – лишь хрупкая оболочка, которая, как одежда с чужого плеча, мала и тесна дракону. Оболочка, которую тот мог сбросить так же легко, как цикада, которая в самые жаркие летние дни выбралась на поверхность для своей песни.

Тем не менее временная оболочка эта была великолепна. Заклинатель и сам был хорош собою, статен, высок ростом и имел к тому же крайне гордый вид, вероятно, положенный по праву одному из лучших представителей своего рода. Но и по сравнению с ним человеческое тело, заполненное абсолютным существом, казалось совершенным.

И всё же существо выходило далеко за пределы этого физического тела. Оно было вне. Оно было больше, значительнее и непостижимее, чем всё, что прежде доводилось видеть смертному.

Дракон находился на пике своего могущества, и аура его сочилась силой, как сочится соком румяный, впитавший всю желанную сладость солнца бархатный абрикос.

– …Приветствую тебя, Альварх, – справившись с невольно проявившимся трепетом, произнёс наконец маг, когда молча разглядывать в упор мистическое существо показалось уже немного чересчур.

Хозяин обратил на него свои золотые глаза: те двигались лениво, до странного плавно, и будто без особого интереса. Несмотря на тёплый цвет радужек, взгляд дракона оказался обжигающе холоден, заклинатель даже поёжился. Это выглядело так необыкновенно, так противоестественно, как если бы солнце было сделано изо льда.