У причала дожидалась наша посудина, и пока товарищи пытались не упасть со сходней, принцесса неожиданно взяла меня под руку и увлекла за собой. Мы остановились у края дощатого настила — два тонких силуэта на фоне огромного закатного солнца, наполовину утонувшего за горизонтом. Несмотря на свежий бриз, тепла еще хватало, и все равно девушка прижалась ко мне плечом, будто озябнув. Допила последний глоток рома, кивнула бутылку метров на сто в море и тихо произнесла:

— Вот и все. Сейчас мы вернемся во дворец и больше уже не увидимся — по крайней мере вот так, как сейчас. И даже если тебя выберут женихом, после обращения ничего этого уже не будет. Ни веселья, ни побегов, ни битв — только унылая рутина до конца времен. Поэтому я и не хочу замуж именно за тебя. Не потому, что ты мне не нравишься — тут как-раз наоборот… Просто хочу, чтобы ты прожил пусть и короткую, но яркую жизнь, а не такую, что семьдесят лет как один день.

— Какая разница, что будет потом. Наслаждайся моментом.

— Да… И вот еще что. Не знаю, чем все обернется по итогу, но у меня есть для тебя особенный подарок.

Анна достала из кармана кружевную повязку от чулок.

— Не трусики, конечно, но тоже почетно. В Британии целый орден основали в честь этой штучки, и ты ее полностью заслужил. Сохрани на память об этом отборе — даже если победишь в нем.

Я посмотрел на черную шелковую ленту, теплую от тела хозяйки и пахнущую терпким шиповником. Анна смущенно таращилась вдаль, часто моргая от ржавых бликов на волнах, а я больше всего на свете мечтал, чтобы заклинание Анхальта перенесло в мой мир хотя бы эту вещицу. С одной стороны сущая безделушка, но с другой пойди найди столь интимный символ, намекающий и об отношении девушки, и о ее потаенных желаниях.

Поэтому повязал ленту на левое запястье, точно проходку в клубе, и сказал:

— Я не забуду о тебе, принцесса. Даже если проживу тысячу лет. Даже если судьба раскидает нас по разным мирам в миллиардах милей друг от друга.

— Ты никогда не умел врать, Трофим, — она посмотрела на меня и подмигнула. — За это и понравился. А теперь пора домой. Остался последний шаг.

Глава 37

Глава 37

По нашему возвращению дворец разительно преобразился.

Богатые кареты и вооруженные кортежи подъезжали без остановки, подвозя всю петербуржскую знать — министров, генералов и, как бы сказали у нас — представителей крупного бизнеса. Мужчины в изысканных костюмах и дамы в расшитых золотом платьях блестящей рекой стекались ко входу. Многие закрывали лица вуалями, веерами и полумасками, отчего происходящее напоминало бал у князя тьмы. А если учесть, сколько крови и желчи въелось в руки этих воротил, ассоциация имела все права на жизнь.