И только тогда я в полной мере оценил серьезность происходящего. Не знаю, куда так торопиться, но отбор, похоже, плавно перетекал в свадьбу, а значит, будущего мужа обязательно выберут прямо здесь и сейчас и отказаться от уготованной участи он не сможет.

Зрители встали и оглушительно захлопали, пока невеста и ее отец не заняли высокие троны в центре сцены. После распорядительница вышла на край и объявила условия последнего испытания:

— Дорогие участники! Мы уже выяснили, что настоящий правитель должен быть умным, смелым, справедливым и хладнокровным. Это те качества, которыми император влияет на других, но неплохо было бы узнать, как наши дорогие кандидаты относятся к себе и своему ближайшему окружению. Как высоко оценивают приложенные старания и сколь субъективно готовы подойти к будущему своей страны. Проще говоря, сейчас мы испытаем вашу ответственность. Задание предельно просто — напишите на листе имя участника, которого вы считаете наиболее достойной парой для ее высочества. За себя тоже можно голосовать, но помните, что ваше мнение прямо повлияет на итоговый результат, так что подумайте хорошенько. Сроку вам — один час.

В зале воцарилась гробовая тишина. Альберт, конечно, предупреждал о щадящих условиях, но даже я сидел с приоткрытым ртом и в недоумении таращился вперед. После всего пережитого ожидал чего угодно — например, вариации на тему «Игры в кальмара», но никак не промежуточного голосования.

Да уж… и как поступить? Жульничать нельзя — ответственные правители не мошенничают и не подсуживают (если, конечно, я правильно понимаю суть правителя и правила состязания). Голосовать за себя бессмысленно — мне домой скоро, а настоящий Трофим без подселенца таких дел наворотит, что думать страшно. Пусть лучше получит немного ништяков и вернется в свой медвежий угол, где и останется навсегда.

Пытаться прикинуть возможных фаворитов и аутсайдеров и «подтянуть» кого-нибудь из товарищей? Не прокатит — с моей осведомленностью я в лучшем случае ткну пальцем в небо… А, плевать — пусть победит сильнейший. Именно ему и отдам свой голос, но для начала вычеркну Каминского, ибо он — черт и не достоин даже гнилой кобылы, какие там принцессы.

— Трофимушка, голосуй за себя, — маман склонилась к уху. — Тебе нужна эта победа.

Я отмахнулся, как от назойливого комара, мысленно распределяя соперников по турнирной таблице. Немного поразмыслив, Ворона тоже выкинул — все-таки повелся по дурости на рыжего пса, а значит умишка у него маловато. И хотя Анна наверняка оценила бы его силищу и медвежий напор, но лично я в упор не видел эту тушу во главе целой империи.