Впрочем, как и Щедрина, который недалеко ушел от бестолочи, чье тело я сейчас занимал. Руслан слишком мягкий, податливый и ведомый. Жена из него веревки вить будет — что, в общем-то, не так уж плохо: уж лучше она, чем враги. Вообще, в качестве формальной должности помещик подошел бы лучше всех: Анна всем заправляет, а он только с важным видом на троне сидит. Но по условиям испытания надо выбрать именно мужа, а не подкаблучника, так что и этот вариант пришлось отмести.

И таким вот методом отбраковки остался только Гессен. Умный, сильный, опытный, не лишенный хитрости, но в то же время испорченный даже малой толикой власти. А что будет, когда корону примерит? Тут такая смесь Грозного с Дракулой может вырасти, что люди кровавыми слезами зарыдают. В правильных руках немец склонен к исправлению, а если опять вразнос пойдет? Я никогда не забуду, что он обещал сделать с Кариной — и неважно, правду ли говорил или только хотел вывести меня.

Блин… Получается, самый лучший кандидат — это я сам, но не вписывать же на полном серьезе свое имя… Так, надо немного изменить тактику. Отбросить все сложные схемы и задать один простой вопрос: с кем из нас Анна будет по-настоящему счастлива?

И опять все стрелочки сходятся на мне… А, плевать. Если уж я сумел унять буйный норов офицера, то вампирша и подавно справится. И поперек листа размашисто написал: Герман Гессен, невзирая на недовольные причитания мамаши. Когда время вышло (а я и не заметил, сколь быстро пролетел целый час), горничные собрали бумаги и передали на сцену.

Им навстречу выкатили широченную грифельную доску на вращающейся подставке, и на черном табло мелом уже расчертили турнирную таблицу. В крайнем левом столбце написали названия испытаний, а в «шапке» — наши имена в алфавитном порядке. Получилось что-то вроде этого:

— Вас оценивал лично император, — сказала Софья. — Надеюсь, ни у кого не возникнет сомнений в его честности и непредвзятости.

Зрители заулыбались, а его величество привстал и коротко поклонился.

— Ваши действия и решения оценивались по пятибалльной шкале: единица худший показатель, пятерка — наилучший. Сумма баллов покажет победителя. Итак, — распорядительница вооружилась мелом и планшетом, куда пришпилили готовые результаты. — Начинаем. В качестве испытания справедливости вам пришлось примерить своеобразную мантию судьи и разобраться с возникшими у холопов трудностями и чаяниями. К счастью для просителей, ни один из вынесенных вердиктов не был принят к исполнению. Но то, что претенденты сказали о крестьянах, очень многое сказало о них самих. И оценки распределились следующим образом.