— Разве же это пытки? — слабо усмехнулся Степан. Так, детские забавы: холодная вода, да психологический прессинг. Ничто после Априоша.

Полукровка слабо улыбнулся. Ну да, когда хозяин вернулся от Ибенира, то был почти целым и невредимым, по сравнению с тем, каким его вернули после прогулки по Априошу.

— Что сказал герцог? — граф ответил не сразу, долго смотрел обречённо-тяжёлым взглядом куда-то сквозь Веце или разглядывал пуговицы на рубашке полукровки, пацан не был уверен.

И это затянувшееся молчание напрягало, заставляя Веце внутренне напрячься. Чтобы не сказал господин, очевидно, ничего хорошего слуга не услышит.

— У меня заберут титул. — на выдохе произнёс Степан и словно извиняясь, взглянул на полукровку.

— Это из-за меня, да? — голос дрогнул и Веце не знал, куда деть глаза, стоял, заламывая пальцы и плотно сжав губы.

Не верилось, что кто-то готов пойти на такие жертвы ради него. Веце привык, что он — слуга, почти раб, верная собачонка на привязи у Вальдернеских, жизнь которой стоит пять серебряных да ломоть хлеба.

Но господин отдал за него сотню Априошцев и в скором времени готовился распрощаться и с титулом.

Стоила ли такая паршивая овца, как он, Веце, таких жертв?

Нет.

И полукровка прекрасно это знал, оттого ещё больше не понимал поступок хозяина.

Пацан благодарен графу, до слёз благодарен, Веце был счастлив, что мог стоять тут, живой и невредимый, но мысль, чем же господин за это заплатил, изводила.

У Веце не было ничего, чем он мог бы отплатить — только он сам, и поэтому полукровка поклялся себе, что будет служить графу Кифену несмотря ни на что.

— Нет, ты ни в чём не виноват. Просто мы с герцогом немного повздорили. — утешающе покачал головой вампир, но оба они знали, что это ложь, перемешанная с недоговорками. — Но не говори ничего Маниэр. — скорее всего старейшины уже в курсе ситуации, но если нет, Степан не хотел лишний раз сообщать о своей невезучести, а потом идти на ковёр к старым кровососам и оправдываться.

Но Веце, которому было так скучно в замке, что впору лезть на стену, увидел в странном взгляде и задумчиво хмуром лице господина совершенно другое.

— Почему? — невинно спросил полукровка и глазками так луп-луп.

Граф замялся с ответом, явно подбирая подходящие слова. Чем только подтвердил предположение пацана.

— Она… давай не будем её расстраивать, хорошо? — улыбнулся вампир, не замечая ехидной усмешки Веце. О, полукровка уже знал, чем будет себя развлекать ближайший месяц. — Я сообщу ей позже, когда придёт время. — с Маниэр-то всё и так уже давно было ясно, но если и господин того, то это обещает быть интересным.