– А вы не боитесь, герр оберст, что о наших разговорах может стать известно кайзеру?

Шеф военной разведки только снисходительно усмехнулся в ответ:

– С моей стороны, я могу твердо гарантировать вам, господа, полную конфиденциальность нашего разговора. Что касается возможности утечки информации от вас, то смею заметить, что большинство сведений о заговорах поступает кайзеру Вильгельму как раз из моих рук. А в случае, если наша тайна все же станет известна Вильгельму, то на этот случай я всегда смогу преподнести нашу договоренность как тайное выявление внутренних врагов рейха. Однако для большего вашего успокоения скажу, что кайзер не сможет нам помешать. В его распоряжении очень мало времени, вы уж мне поверьте. Надеюсь, господа, я дал исчерпывающую информацию, надеюсь, больше вопросов относительно этого аспекта дела у вас не возникнет.

В ответ Николаи была гробовая тишина. Господа промышленники в полной мере оценили откровенность полковника.

Первая фаза операции «Морской лев» началась точно в определенный кайзером день, 3 декабря. Казалось, что сама природа благоволит планам Вильгельма, волнение на море прекратилось, и буквально на несколько часов в разрыв между тучами выглянуло солнце. К этому моменту имперские линкоры «Рейнланд», «Ольденбург», «Тюринген», «Гельголанд» и «Остфрисланд» двигались в сторону Англии в походной кильватерной колонне вслед за флагманом «Баден», на котором развевался флаг адмирала Шмидта. Второй колонной, состоящей из линкоров «Кайзерин», «Кениг» и крейсеров «Кенигсберг», «Кельн» и «Регенсбург», командовал вице-адмирал Бенке, идущий на флагмана «Байерн». Последняя третья колонна эсминцев, в задачу которых входило прикрытие основных колонн, досталась контр-адмиралу Мауве. Оба оставшихся в строю дирижабля «Аннхен» и «Лотхен» вылетели на два часа ранее и должны были встретить эскадру уже у берегов Англии.

Выполняя приказ кайзера, гросс-адмирал Шеер сегодня вывел в море весь цвет своих морских сил, вывел днем, теперь уже нисколько не опасаясь численного превосходства своего противника в кораблях и калибрах. Но даже сегодня немецкие адмиралы не собирались играть с англичанами в открытую. Кроме выдвинутого сутки назад в район Дувра многочисленного заслона из подводных лодок, Шеер решил провести новое испытание своего нового оружия, быстроходных катеров. Прошедшие боевое крещение в предыдущую операцию, катера, вооруженные двумя торпедами, должны были стать очередным сюрпризом для противника. За кормой каждого из линкоров тянулись два стальных троса, на которых находились торпедные катера. Из-за ограниченного запаса хода катеров немцы были вынуждены большую часть пути вести их на буксире. Это снижало общую скорость эскадры, но сегодня господа тевтоны могли позволить себе дать противнику эту фору.