Бет вдруг засмущалась и принялась одергивать свой грязный свитер.

Первым выступил и представился Ганиш. Полковник Тайлер с серьезным видом пожал ему руку.

— Помню, мы общались по радио, — сказал он спокойным, звучным голосом. — Рад встретиться с вами лично.

Затем пришел черед Эбби.

— Наслышан о вас, миссис Кушман.

Улыбки и ничего не значащая дребедень, какую обычно говорят при знакомстве. Наконец Боб и Эбби представили полковнику Бет.

Полковник Тайлер пожал ей руку.

Его рука была большой и теплой. Рука Бет — ледяной и огрубевшей от работы. Ей стало приятно. Она подумала, что его рука — одна из самых интересных вещей на свете. Большая мужская рука, в морщинах, твердая, но нежная.

— Если позволите мне эту ремарку, мисс Портер, — сказал Тайлер, — то я давно не встречал таких красавиц.

— Бет, — выдавила она.

— Бет.

Ей понравилось то, каким тоном он произнес ее имя.

Они вместе побрели в город. Тайлер взвалил на себя мешок с консервами и по пути рассказал, как испортились дороги («но в горах лучше»), что им придется тщательно подготовиться к путешествию на восток, и так далее и тому подобное. Бет не отвечала и не особенно прислушивалась. По возвращении Тайлер представился остальным, ему показали убежище, устроенное в уцелевшем уголке больницы; Джоуи был вне себя от счастья и улыбался каждый раз, когда Тайлер обращался к нему — а это случалось часто, ведь они весьма тепло общались по радио. Затем Тайлер с Мэттом и Томом Киндлом принялись планировать путешествие, и с тех пор все дни были заняты насыщенной работой.

Но Бет не забыла прикосновение его руки.

«Давно не встречал таких красавиц».

По пути из Орегона Бет отметила свой двадцать первый день рождения. Но никому об этом не сказала. Может, она и вела себя как не желавший взрослеть подросток — разъезжая с Джоуи на мотоцикле и занимаясь вандализмом, — но все-таки ей исполнился двадцать один год; она была полноценной женщиной, пусть не самой привлекательной и воспитанной, но единственной среди выживших, кому было меньше сорока. Из-за этого у Джоуи развилась настоящая паранойя (хотя никто не давал ему на это права) и все немного нервничали. К ней пару раз пытался подкатывать Чак Мейкпис, да и Тим Беланже тоже позволил себе несколько осторожных намеков.

Но они ей не нравились.

А кто нравился?

Ну… Джоуи, но это было в прошлом. Об этом периоде своей жизни она старалась забыть.

Ей нравился Мэтт Уилер.