Отодвинувшись, Лорна смущенно опустила глаза.

– Спасибо, – мягко сказал Нильс. – Вы добрая девушка. Теперь мне уже не так грустно. Если бы вы были принцессой, а я был здоров, то предложил бы вам руку и сердце, и вечную преданность. Как жаль, что жизнь иногда так несправедлива…

В комнате повисло молчание. За дверью тихо переговаривались служанки. Лорна подняла взгляд и увидела, что принц лежит с закрытыми глазами.

– Извините, я хотел бы немного поспать, – пробормотал он. – Так хорошо, когда кашель перестает. Спасибо вам.

Через несколько минут Нильс уже дремал. Лорна вышла из комнаты. Служанки покосились на сестру лекаря с явной неприязнью.

– Его Высочество заснул, – сказала им Лорна. – Ему стало легче после отвара, кашель прекратился. Я пойду.

* * *

Чтобы скрасить ожидание, Лорна занялась уборкой. Белый долго не возвращался. Наконец, когда уже стемнело, в коридоре послышались шаги. Лорна бросилась открывать, но за дверью стояли два стражника и придворный лекарь мессир Ланс. Вид у него был надменный и суровый.

– Вам придется пройти с нами, – процедил он.

– Зачем? Куда? – испуганно спросила Лорна.

– Вы все узнаете, – холодно ответил Ланс и подвинулся, предлагая ей идти вперед.

Ничего не понимая, холодея от дурных предчувствий, Лорна шла, сопровождаемая охраной. Редкие придворные искоса бросали на нее красноречивые взгляды, а прислуга таращилась, разинув рты.

Когда впереди показались двери тронного зала, Лорна вздрогнула. Она еще ни разу не видела Рода Озерного вблизи. К сыну тот заходить брезговал, а в жизни дворца Лорна и Белый участия не принимали. И сейчас ей предстояло встретиться лицом к лицу с тем, кого она считала виновником смерти своих родителей.

У входа в зал стоял почетный караул из двенадцати стражников. Двое из них распахнули двери.

Несмотря на поздний вечер, в зале толпились придворные. Любопытные взгляды впивались в девушку, словно острые иглы. Но Лорна смотрела лишь на того, кто сидел на троне.

Род Озерный, прозванный Осторожным, был стар. Волосы его совсем поседели, седой была и длинная жидкая борода. Нильс был его поздним ребенком, последышем от второй жены, молодой и болезненной красавицы, годившейся королю во внучки. Юная королева после замужества начала чахнуть, а роды окончательно подорвали ее здоровье. Она умерла от чахотки, оставив мужу наследника, слабого, хилого ребенка, поздно начавшего ходить и говорить.

Но глаза Рода сияли молодым блеском. Постукивая пальцами по подлокотникам трона, он смерил девушку цепким, внимательным взглядом. Лорна спокойно его выдержала. Снова горячая ненависть обожгла ей сердце, расплавляя страх и робость. Лорна решила во что бы то ни стало выиграть эту придворную битву лжи и лицемерия.