– Лежите, все в порядке, прошу вас, – заверила его Лорна. – Я принесла вам отвар.

– Да, да, – немного оживился принц. – Ваш чудесный отвар! Он так приятно пахнет, и мне становится легче дышать. Вы как фея из сказки, исцеляете одним своим появлением. У вас такой красивый голос… Почитаете мне вслух? Пожалуйста!

– Хорошо, но сначала вам требуется выпить лекарство.

Нильс покорно кивнул, глядя на нее полными обожания глазами. Лорна не видела того, что видели все другие, включая Белого Ворона, – печать смерти, уже проступавшую на этом бледном одухотворенном лице. Девушка замечала только доброту кротких глаз человека, ставшего ей другом в чужом враждебном месте. И вопреки всему надеялась, что принц выздоровеет.

Нильс выпил отвар, откинулся на подушке и снова улыбнулся. Взгляд его просветлел.

– Вот мне и снова лучше, – заявил он. – Я готов к балладам!

Взяв со столика большую красивую книгу, Лорна принялась читать оттуда легенду в стихах – про принца, который воспылал страстью к Королеве фей. Увы, любовь волшебницы стала роковой для смертного. Принц умер на зеленой поляне, и фея в слезах поцеловала его в холодные губы.

– Знаете, я хочу вам кое-что сказать, – вдруг прервал девушку Нильс.

Выглядел он смущенно.

– Внимательно слушаю, – улыбнулась Лорна.

– Выйдите все отсюда! – потребовал принц, приподнимаясь на локте. Это усилие вызвало у него приступ кашля.

Три служанки, неотлучно находившиеся при принце, неуверенно переглянулись. Но спорить с больным было опасно, это могло его взволновать и привести к приступу. Поэтому служанки с поклоном удались в смежную комнату.

– Пододвиньтесь поближе, это секрет! – прошептал Нильс, лихорадочно блестя глазами.

Лорна наклонилась к самому его лицу.

– Знаете, я еще никогда не целовался, – признался принц, не сводя с Лорны восторженного взгляда. – Боюсь, что так и умру, не узнав, каково это.

– Не говорите так, – остановила его Лорна. – Вы выздоровеете и женитесь на принцессе.

– Да, да, принцесса, – рассеянно пробормотал Нильс. Знаете, у меня ведь была невеста. Старшая дочь короля Эннобара. Но я видел только ее портрет, а ее саму – никогда. И, если честно, на портрете она мне не очень нравилась. Так что я бы не хотел целоваться с принцессой. Я бы хотел…

– Да? – подбодрила его Лорна.

– Я бы хотел, чтобы меня поцеловали вы, – умоляюще произнес Нильс, осторожно касаясь ледяными пальцами ее руки. – Просто невинный поцелуй. Один-единственный. Ничего предосудительного, просто, знаете, так грустно умирать, ни разу не поцеловав возлюбленную…

Несколько мгновений Лорна молчала, пытаясь проглотить ком в горле. Глаза Нильса светились кроткой мольбой. Нельзя отказывать умирающему в последней просьбе – мелькнуло в голове у принцессы. Она подалась вперед и поцеловала Нильса. Это был короткий невинный поцелуй. Бледные губы Нильса горчили от лекарства, и он чуть выпятил их. Все закончилось очень быстро.