— Вон лежат новенькие кристаллы балансировки, и все как один — отличного качества. От них все еще разит производственным раствором из чана.

Гримм метнул в механика недоверчивый взгляд. Найти баланс-кристаллы самых разных достоинств можно без особого труда, но новые — никогда. Такие кристаллы эффективнее и обладают особой чувствительностью к мельчайшим переменам в воздушном потоке, но со временем постепенно теряют ее. Корабль с новыми кристаллами балансировки маневрирует чуть лучше, и это имеет важное значение для эфирного флота; оттого-то военные и скупают кристаллы быстрее, чем их успевают произвести.

— Они совершенно новые?

Джорнимен обратил к Гримму щербатую ухмылку:

— Спорим на ваш миленький шелковый мундир, кэп?

Гримм медленно покачал головой, отчасти в ответ на предложение Джорнимена и отчасти — в пробудившемся осознании того, как же глубоко его втянули в трясину долговых обязательств. «Хищница» была бы отменно шустрой, даже вручи ему копьеарх подержанные кристаллы балансировки… Но получив их «с иголочки», она поспорит с лучшими танцорами мира.

Громкий скрип возвестил наконец об открытии крышки последнего большого ящика, и команда механиков дружно разломала его стенки, чтобы явить еще один кристалл — продолговатое яйцо размером с ванну, изумрудная округлая поверхность которого обладала настолько тонкой огранкой, что выглядела почти идеально гладкой. Подъемный кристалл ляжет в подвеску, структурную основу всего корабля, и во время полета вес «Хищницы» окажется распределен по всем его граням.

— Какая прелесть! — проворковал Джорнимен, подступая к кристаллу с вытянутыми вперед руками и растопыренными пальцами. — Ты ж моя милашка, моя красотуля. Иди же сюда, иди ко мне!

Гримм прищурил глаз:

— Может, лучше оставить вас наедине?

Джорнимен гордо фыркнул и опустился перед кристаллом на колени, чтобы огладить его ладонями. Бормоча что-то под нос, он начал вытаскивать из пояса с инструментами всяческие измерительные щупы и датчики. Нацепил на нос инженерные очки, точными щелчками установил на место несколько нужных линз и уставился на обтекаемую поверхность кристалла, тыча в нее своими приборами и ахая время от времени.

Гримм дал ему минутку-другую на внимательное исследование подъемного кристалла, но затем откашлялся вторично.

— Мистер Джорнимен?

— Тут какая-то ошибка, кэп… — прошептал Джорнимен.

Гримм подался вперед:

— Ошибка? То есть?

Джорнимен подключил набор датчиков к питанию и приложил их к куполу кристалла. Прямо под ними вспыхнули и начали скольжение световые спирали. Сквозь свою оптику Джорнимен вгляделся в эти спирали, но почти сразу раздраженно сорвал очки с лица и уткнулся в прибор, к которому тянулись проводки датчиков.