– Ну что, в путь?

– Скоро отправимся. Только подождем ещё кое-кого, – он подмигнул мне. – Маленький сюрприз.

Лязгнул затвор люка. Я выглянул в коридор.

– Гас? Князья преисподней, а ты-то что здесь делаешь?!

– Я с тобой, Ловкач, – паренёк был бледен, но держался решительно. – Особое поручение от Его Величества.

– От кого?! Да ты заливаешь!

– Джага Первый слушал тебя куда внимательней, чем ты полагаешь, Эд, – усмехнулся Тыгуа. – Наш монарх ничего не упускает. Полагаю, твой спутник удостоится чести стать первым невидимкой на королевской службе… Ну, если твоё посольство будет иметь успех, конечно.

– Что?!

– Я ведь был отмечен их чарами, помнишь? – негромко сказал Гас. – И ты сам предлагал мне заглянуть в глаза собственным страхам.

– Послушай, но ты не обязан…

– Я так решил, Эд. Это ещё и плата… – он замолк.

– Плата за что?

– За индульгенцию всем его незадачливым родственничкам, – пояснил Тыгуа. – А ты как думал? Закон есть закон; но король имеет право награждать и миловать – если сочтёт нужным.

– Чем лучше тебя узнаю, тем больше уважаю, – заявил я Гасу. Парень смущённо опустил глаза.

Вибрация усилилась. Субтеррина тронулась с места. Тыгуа не стал погружаться – чудная машина скользила по поверхности болот, оставляя за собой широкую полосу вывороченного торфа. Сквозь толстое стекло рубки я мог наблюдать ползущие мимо заросли тростников и кустарника. Вскоре они исчезли. Пейзаж сделался унылым и однообразным – бесконечная, поросшая чахлой травой и мхами равнина с блестевшими в лучах солнца оконцами воды. Корабль заметно просел. Звук двигателей изменился. Мы шли сквозь топи, доселе считавшиеся непроходимыми, причём шли весьма бодро – скоростью субтеррина немногим уступала моторной лодке.

– Можем и ещё быстрее, – хмыкнул Тыгуа в ответ на мой вопрос. – Только зачем? Ресурс корабля лучше поберечь, пригодится… Видишь неровность на горизонте?

– Так это оно и есть?

– Если верить приборам. Я, знаешь ли, никогда не бывал на их тайном острове…

Возвышенность приближалась постепенно. Это действительно был остров посреди болот, густо заросший деревьями и лианами. Но сколько я ни вглядывался, никаких построек не видел. Может быть, они в глубине острова? Я поделился своими наблюдениями с учителем.

– …И с кем, собственно, мне вести переговоры?