– Теперь уже – полковника, – Джага I слегка улыбнулся, давая понять, что слушал меня внимательно – и ничьих заслуг не забыл. – Но всё же именно вы предотвратили катастрофу и открыли перед нами поистине блестящие перспективы.

Мы беседовали с глазу на глаз. Выслушав доклады командования, король собрал общее совещание. Меня тоже пригласили – все робкие «но…» были отметены одним-единственным взмахом монаршьей руки.

Моя догадка оказалась правильной. Операция «Облачный фронт» готова была начаться спустя семьдесят два часа – к этому времени вояки полностью перекрыли бы периметр и закончили развёртывание артиллерийской батареи. Я успел в последний момент. Его Величество отменил избиение линиров – впрочем, повелев завершить установку ультразвуковых ограждений и временных вышек динамического поля. Королю не нужны были сюрпризы со стороны новообретённых подданных. Возможно, и даже наверняка, у него уже имелись какие-то планы на их счёт.

По завершении совещания монарх уединился в штабной палатке и вызвал туда меня. Я пребывал в легком недоумении, ибо считал свою миссию выполненной. Но…

– Насколько я понимаю, Эдуар, клиентов у вас сейчас нет. Что скажете, если я предложу вам работу?

– Вы имеете в виду – постоянную? – осторожно осведомился я. Король рассмеялся.

– Дело, всего лишь дело! Я же знаю, насколько высоко вы цените собственную независимость! Назовем это неофициальной дипломатической миссией. Я предлагаю вам завершить начатое. Добраться до корней тайны, если так можно выразиться. Вы станете моим послом на острове линиров. Встретитесь с теми, кто представляет там власть. И сделаете им официальное предложение от моего имени.

– Что же Ваше Величество хочет им предложить?

– Службу. Сотрудничество. Во благо как их народа – так и всех нас. Вы представляете, какие перспективы это откроет?

Я криво усмехнулся.

– Особенно в области шпионажа и тайных убийств.

Он покачал головой.

– Вы смотрите на ситуацию слишком узко, Эдуар. Когда я говорю «перед нами», то имею в виду не только Королевство. Весь наш мир. Мне удалось добиться от Метрополии некоторой автономности; но они всё равно сильнее, опытнее, технически оснащённей… Если мы хотим стать равноправными партнёрами, а не колонией, нам нужно что-то, что можно противопоставить их мощи. И дело вовсе не в том, чтобы пустить это в ход. Главное, чтобы они знали: такой резерв у нас есть. Можно даже слегка, э-э… преувеличить его значимость.

– О! Вот как…

– Да. Вы знаете – закон о научно-техническом эмбарго не разрешает нам использовать достижения земных наук в полной мере; его нарушение грозит весьма серьёзными последствиями, вплоть до интервенции… Я хочу изменить ситуацию. Не сразу, конечно. Постепенно. И линиры могут стать козырем в этой партии. Я предлагаю им не просто безбедную жизнь и королевскую службу. Ещё и путешествия в другие миры… Множество миров спектра Ван Верде.