Именно поэтому кощей искал места, где много золота. К таким местам в первую очередь стекались одержимые страхом люди.

Гонимые страхом люди стали искать защиту. Старые боги не могли её дать — смерть входила в их замысел, как неотъемлемая часть мироздания.

Поколения людей должны были приходить из тьмы и уходить во тьму. Значение имела только сама жизнь, больше ничего. Так считали старые боги. Так они говорили людям.

Но кто сможет объяснить справедливость этого замысла умирающему? Разве согласится с неотвратимостью смерти человек, потерявший любимых?

Тогда люди нашли или выдумали себе новых богов.

Новые боги были добры и щедры. Они обещали бессмертие каждому, кто поклонялся им. Новые боги лгали, но люди хотели верить в эту ложь.

И вспыхнула война.

В измученных страхом человеческих сердцах новые боги сражались со старыми.

Из стража кощей превратился в воина. Он рыскал по миру, отыскивая заражённых страхом людей, и убивал их.

Но это лишь приблизило поражение старых богов. Жуткая слава кощея бежала впереди него. Люди боялись и ненавидели кощея. Он сам стал частью их страхов, жутким кошмаром старого мира.

Старые боги проиграли и исчезли. А кощей остался.

Сначала он пытался всё вернуть. Но нельзя перекроить мироздание, даже если ты кощей.

Потом он мстил. Мстил людям за беспросветную глупость, убивая их. Мстил новым богам за их лживость, убивая тех, кто поверил в бессмертие. Мстил старым богам за то, что бросили его одного.

А, может быть, надеялся, что старые боги вернутся, чтобы защитить людей хотя бы от него.

— Мне нужны твои умения, — сказал кощей Барджилю.

— Я слушаю, — наклонил голову шаман.

— Завтра рано утром ты пойдёшь в деревню. Превратишь всех жителей в своих воинов и приведёшь их к месту переправы через реку.

— Для чего? — спросил Барджиль.

Кощей удивлённо взглянул на него. Неужели набрался смелости?