– Животные мне нравятся больше людей, – весело подтвердил пират. – Сашка, я не супермен, чтобы всем нравиться. Хорош докапываться, все равно ведь без толку! Скажи лучше – готова?

– К чему?

– К историческому моменту воссоединения фрагментов терральтера.

Он это серьезно? Он будет собирать его при мне?! На такую удачу я даже надеяться не смела!

Сергей отпихнул гипадер и поднялся, похрустывая костями. Ласковые-неласковые, а бока ему намяли изрядно. Хищницы тоже встали и принялись тереться о ноги, норовя повалить его обратно и мешая сделать шаг. Как волки-переярки вокруг вожака! Меня аж завистью кольнуло. Вот так день-деньской в зверинце пропадаешь, кормишь, ухаживаешь, и что-то никто так не льнет! Впрочем, я же не только ценный корм, но и противные лекарства, чиповка и занудное взвешивание…

Наверное, этим любимый хозяин и отличается от астробиолога.

Сергей кое-как добрел до шкафа, стараясь по не отдавить любимцам лапы и хвосты, и, покопошившись там, озадаченно выпрямился. Несколько секунд рассматривал кусок пластика, будто выдранный из обшивки, потом что-то сообразил и хмыкнул.

– Маленький гаденыш…

– А?

Сергей отмахнулся, выудил что-то мелкое и снова пересел ко мне. Рот у него сам собой растягивался в широкую улыбку. Торжественно выложив на пол три невзрачных камешка, он перевел на меня ликующий взгляд.

– Это и есть терральтер? – скептически уточнила я.

Прямо скажем, древнее устройство могло быть и покрасивее. Мне представлялась эдакая махина, вся в завитках металла и сверкающих шестеренках, а тут какие-то булыжники!

– Терральтер – система устройств внутри планет. – Глаза Сергея маниакально блестели. – А это – ключ, дающий к ней доступ.

– Уверен, что здесь все? Мне кажется, чего-то не хватает. Здоровенной металлической основы, к примеру…

– Ничего ты не понимаешь. Форисциане вообще металл не использовали, у них все на природе завязано. Смотри, я потом только въехал. Вот это вода. – Он указал пальцем на один из камней. – Его я в МИК спер. Помнишь, я рассказывал, что на нем был странный конденсат? Потрогай.

Я нерешительно коснулась древнего камешка. На ощупь он был совершенно сухим, но потом пальцы будто иголкой кольнуло, и булыжник, вспыхнув голубым, оставил на ладони мокрый след.

– Ого!

– Вода есть даже на самых жарких планетах, без нее невозможно зарождение жизни. Это первый компонент.

– Хочешь сказать, терральтер базируется на мистических стихиях? – сообразила я, к чему он клонит. – Фил, это ненаучно! Я тебе как астробиолог говорю! Ты еще кошку в жертву принеси в седьмой оборот на перекрестке трасс!