Свалившись в глубокий снег, опер разрыл холодную рассыпчатую кашу и встал на ноги, очутившись по колено в сугробе. Вслед за ним спрыгнул майор, но ему удалось удержаться на ногах, и пока Боков барахтался в снегу, Скал уже выбрался на протоптанную узкую тропинку.

Наконец Сереге удалось встать немного позади майора. Тяжелое дыхание вырывалось изо рта клубами белого пара.

— Интересно, — пробормотал Скал, глядя на группу стариков, подслеповато щурившихся неподалеку, — как им удается здесь выжить?

— Раз в неделю сюда приходит военный вездеход с продовольствием, — пояснил один из спецназовцев. — Ну а пенсии, которую на том же вездеходе привозят раз в месяц, как раз хватает на хлеб и молоко. Обычная история в этих краях.

Слова эти были так же холодны, как лежащий вокруг снег. Боков же ощутил укол жалости, который всегда вонзался в сердце при виде беспомощной старости, которая искорежила, сломала и пригнула к земле некогда молодых и полных сил и здоровья людей.

— Лично мне они всегда напоминали прошлогодние листья, которые каким-то чудом удержались на ветках после зимы, — словно в ответ на его мысли сказал майор. Лицо его, как всегда, прикрывал шарф, поэтому Боков не уловил выражения, с которым были произнесены эти слова. Но во всяком случае именно благодаря им, следователь испытал то чувство удовлетворения, которое появляется только в тот момент, когда обнаруживаешь общность мыслей с тем, кому быть может придется прикрывать тебя, во время…

“Боя. Именно так дело и обстоит. Рядом с нами пятеро парней с автоматами, а моя интуиция настойчиво твердит, что скоро что-то начнется. Хоть бы она ошибалась, как это с ней частенько случается.”

От группы стариков отделилась одна фигура, опиравшаяся на почти прямую и гладкую палку. Чем ближе подходил этот обитатель мертвой деревни, тем сильнее становилось желание побыстрее улететь отсюда. Боков заметил, что и некоторым спецназовцам стало не по себе. Майор же, если судить по голосу, никакого особого волнения не испытывал.

— Эй, старик, — обратился Скал к подошедшему, — где тут у вас Володин проживает Лев Семенович?

Седые, разросшиеся брови удивленно приподнялись. Обветренное морщинистое лицо расплылось в невыразительной гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.

— А на что он вам, — хоть и скрипучим голосом, но вполне внятно спросил дед. — Блаженный то наш уж почитай годков 10 никому не нужон.

— Почему ж так-то? — непринужденно спросил майор, засовывая окоченевшие руки в карманы длинной до колен куртки.

— Нужон был бы, так ведь не сидел бы тут, — резонно сказал старик.