Вдруг в отсеке вспыхнул свет, и женский голос воскликнул:

– Беглецы! Именно там, где вы и сказали, Преподобная Мать Мохайем.

Джессика прищурилась от яркого света. Бром вскочил, готовый драться. В освещенном проходе стояли несколько человек. Впереди две женщины, одетые в темные накидки, остальные толпились за их спинами. С упавшим сердцем Джессика узнала свою старую наставницу и Верховную Мать.

Мохайем выступила вперед, на губах ее играла жесткая улыбка.

– Ты не подумала, что я смогу точно предсказать, куда ты пойдешь, Джессика?

* * *

Когда глаза ослеплены сиянием яркого блестящего предмета, мы не видим его теневой изнанки. Пословица Бинэ Гессерит

Когда глаза ослеплены сиянием яркого блестящего предмета, мы не видим его теневой изнанки.

Экстравагантное имперское празднество вот-вот должно было начаться.

Шаддам посмотрел на Императрицу и поднял руку.

– Несмотря на все усилия моих министров по протоколу, ты, моя дорогая, затмишь на этом шоу все и всех. Но в такой день я не могу допустить, чтобы публика отвлекалась от главного содержания празднества!

Парадное платье Императрицы являло глазу сочетание оборок и лент, ярких тканей и прозрачных кружев. В темных волосах Арикаты виднелись заколки с камнями су и хагальскими изумрудами, переплетенными платиновыми цепочками. Но главным сокровищем являлась ее несравненная улыбка.

– Ты тоже выглядишь весьма внушительно, мой дорогой супруг.

Она коснулась полированных пуговиц его мундира и провела рукой по груди мужа, по золотому шитью воротника, бантам, лентам и орденам.

– Мы сделаем это вместе, моя Императрица. – Они рука об руку двинулись по широкому коридору императорского дворца. – Сначала я хотел, чтобы это торжество привлекло как можно больше внимания, но ты добавила штрихи, о которых долго не перестанут говорить… несмотря на дополнительные расходы.

Он нахмурился, но только на мгновение. Ариката никогда не раздражала, но всегда успокаивала его.

Императрица вела мужа мимо стоявших навытяжку гвардейцев и одетых в форму придворных и, склонившись к его уху, негромко говорила:

– Есть много способов, мой дорогой супруг, измерить затраты и приобретения. Подожди, пока не получишь доказательства лояльности твоих новых аристократов, потратив на это всего несколько лишних соляриев.

– Это миллионы соляриев, дорогая, а не несколько.

Они вышли на обширный открытый балкон, откуда открывался вид на рокочущую толпу, собравшуюся перед крылом Шествий. Но Шаддаму не терпелось дождаться сюрприза.