Хотя Малину и потрясло содеянное сыном, она понимала, что другие члены Союза Благородных отнюдь не испытывали того же чувства, и Малина Ару начала прислушиваться к ним. Она видела, что уже не получится выдерживать прежний курс постепенных ненасильственных действий.

Хар и Кар, словно связанные невидимой психической связью, одновременно подняли острые уши и повернули головы в одну сторону. Животные встали, из их грудей вырвалось низкое угрожающее рычание. Горящие свирепым огнем глаза устремились на большой дом.

Малина встревожилась. Почти никто не знал, как найти ее на Тупайле, и еще меньше могли получить доступ в ее дом. Чтобы пересчитать людей, способных воспользоваться секретными маршрутами Космической Гильдии, хватало пальцев одной руки.

Она поднялась с кресла, чувствуя, как участился пульс. Верные остистые псы не отходили от нее, готовые напасть на любого пришельца… хотя убийца, сумевший проникнуть в святая святых Малины Ару, наверняка мог нейтрализовать ее псов.

Ур-директор КАНИКТ не собиралась уклоняться от встречи. Она отважно пошла навстречу неизвестности. Хар и Кар трусили впереди.

– Показать!

Собаки прошли по анфиладе обширных залов и повели хозяйку к лестницам, ведущим в открытое фойе.

Там ее ждал человек, смотрящий, как она спускается по лестнице.

Перед Малиной Ару предстал призрак. Ее муж Брондон умер много лет назад, а видела она его в последний раз намного раньше. Он удалился на планету Оторио и коротал дни в родовом имении; его обязанностью стало воспитание младшего сына, но он проявил полное небрежение этим поручением, потому что взгляды Якссона год от года становились все радикальнее.

Малина никогда не испытывала к супругу не то что любви, но даже симпатии, но сейчас, увидев этого человека у себя дома, она ощутила холод в груди. Невольно она прошептала, даже скорее едва слышно выдохнула его имя.

Незнакомец продолжал ждать, и она поняла, что это не Брондон, во всяком случае, не совсем он. Лицо выглядело похожим, но другим. Может, это его брат? Но нет, Брондон не имел ни братьев, ни сестер. Это самозванец? Удачно замаскировавшийся? Но с какой целью?

– Кто вы? – спросила она.

Хар и Кар бегом спустились по ступеням лестницы, и Малина подумала, что сейчас они разорвут незваного гостя на части. Но вместо этого случилось невероятное: человек протянул руку и погладил псов по головам, осторожно, чтобы не уколоться об ости.

– Думаю, это превосходное доказательство филигранной работы тлейлаксу. Я думал, что уж родная мать точно меня узнает.

Малина оцепенела, застыла на месте, внимательно всматриваясь. Да, теперь в лице незнакомца проступили родные исходные черты, прикрытые чертами Брондона.